Елизавета Соболянская - Купите мужа для леди

Король и мисс Уиткроф не успели отстраниться друг от друга, когда слуга, предупредив покашливанием, внес поднос с закусками. Кажется, распахнутая рубашка его величества и покрасневшие от смущения щеки новой фаворитки были поняты превратно. Король совершенно невозмутимо спрятал медальон и потянулся к застежке. Полин потупилась, но тут же одернула себя: чего им стесняться? Вся столица уверена, что они провели вместе ночь, так зачем ронять мужской авторитет короля? Томно улыбнувшись, она сама застегнула пуговицы королевской рубашки и, перехватив удивленный взгляд Бенедикта Четвертого, неожиданно для себя подмигнула:

– Так-то, Ваше Величество!

Следом за лакеем появились родственники и гости. «Ближний круг» его величества с тщательно скрытым любопытством посматривал и на новую фаворитку и на ее родню. Заводить разговоры не спешили, отделываясь общими фразами о погоде.

Всеобщее напряжение немного спало, когда подали чай. Полин на правах хозяйки пришлось предложить всем угощение, завести легкий разговор. К этому моменту мисс Уиткроф смогла рассмотреть и оценить людей, помогавших королю управлять государством. Не звенели золотые, усаженные самоцветами цепи в ногу толщиной. Над всем царила неброская элегантность, светлые тона, приятные голоса, изящная вышивка. Одежда ненавязчиво подчеркивала статус этих людей, не умаляя личности.

Соратники его величества говорили Полин и Владире комплименты, целовали руки, хвалили чай, травили байки из совместных походов и политических стычек, но самой мисс Уиткроф казалось, что в этот момент она сдает какой-то экзамен. Возможно, на право принадлежать к этому кругу?

Когда суета немного улеглась и все разбрелись по беседке с чашками в руках, к Полин подошел Его Величество. Сел в кресло, спросил чаю и улыбнулся, когда она, не спрашивая, подала ему бутерброд с копченой грудинкой:

– Вы очаровали моих друзей, леди Владир.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – ответила она, наблюдая за тем, как Владира прячется от сановных собеседников.

Сначала девочка пыталась прикрыться королевским секретарем, но лорд Вервиль выставил ее в круг, как дитя, назвал «малышкой» и едва ли не заставил читать стихи из школьного курса. Девочка явно оскорбилась. Зря он так, наставница еле удержалась от осуждающей гримасы. Владира еще молода, но у нее есть гордость и чуткое юное сердце.

– Ваша падчерица занимает ваши мысли даже сейчас? – Бенедикту Четвертому невозможно было отказать в наблюдательности.

– Да, сир, – Полин собиралась сказать, что лорд Вервиль напрасно обижает влюбленную в него девочку, но вовремя поймала себя за язык. Такого ей не простят ни королевский секретарь, ни гордая влюбленная крошка.

– Она очаровательна. Надеюсь, этот ее брак не прервется неожиданным вдовством. – Король нахмурил брови. – Право, лорду Вервилю все труднее становится подбирать ей супругов.

– Лорд Кармель приятный молодой человек, – нейтрально выразилась Полин, давая понять, что знает о проблеме завещания.

Его Величество помолчал. Полюбовался озером, потом взял ее за руку, игнорируя нежелание женщины прикасаться к нему:

– Извините, леди, но это необходимо. Никто не поверит, что вы моя любовница, если мы не будем касаться друг друга.

– Хорошо, – руку мисс Уиткроф забирать не стала, но ее пальцы буквально заледенели.

Бенедикт Четвертый поднес ее ладошку к губам и согрел своим дыханием:

– Не бойтесь меня. Расскажите, как обычно проходил ваш день в поместье Вервиль?

Нехотя, стараясь не поддаваться эмоциям, Полин поведала о своей жизни. Она хотела скрыть свои привязанности и радости, ей не хотелось быть уязвимой, но король не зря ежедневно общался с огромным количеством самых разных людей – он слушал так внимательно, чутко реагировал на малейшие оттенки ее речи, при этом поглаживая и целуя ее руку, что Полин невольно выболтала куда больше, чем хотела.

В беседке они просидели до заката. Когда погас последний солнечный луч и слуги зажгли масляные лампы, Его Величество объявил возвращение во дворец. Тут и выяснилось, что уставшая за день Владира спит, привалившись к широкому плечу своего супруга. Лорд Вервиль куда-то спешит, нервно побрякивая новым брелоком в виде золотистого бубенчика, а остальные лорды желают продолжения приятной встречи в королевском кабинете.

В итоге, во дворец отправились все! Лорд Кармель легко донес свою супругу до кареты, а Его Величество усадил вместе с воспитанницей Полин:

– Это был чудесный день, леди, – заявил он, вновь целуя ей руку. – Сейчас я должен вместе с лордами отправиться в королевский кабинет, а вас ждут новые покои.

На недоуменный взгляд Полин король ответил очень просто:

– Вам будет тяжело провести ночь там, где вас пытались убить. А лорду Кармелю и его жене предоставят комнаты рядом с вашими.

Мисс Уиткроф не знала, как следует высказать благодарность Его Величеству сидя в карете. Реверанс сделать невозможно. Поцеловать в щеку, как близкого родственника? Не поймут все те, кто пристально наблюдает за жизнью короля. Поэтому она склонилась к его величеству, словно собираясь сказать ему нечто интимное и, шепнула:

– Благодарю вас, сир! – Голос прозвучал теплее, чем ей бы хотелось, поэтому женщина смутилась и разозлилась на свою неловкость одновременно.

Впрочем, легкий румянец и многозначительный поцелуй в запястье позволил сплетникам, хихикая, оповещать окружающих о том, что новая дама короля весьма горячая штучка.

Карета быстро доехала до дворца. У бокового входа гостей уже встречал предупрежденный лордом Вервилем дворецкий и горничная мисс Уиткроф. Резво спрыгнув с запяток, лакей открыл резную дверцу кареты и подал руку Полин. Горничная тут же подскочила, подхватывая хозяйку под другую руку и, восхищенно воркуя, увлекла мисс Уиткроф в коридор, ведущий в личное крыло короля.

Лорд Кармель выбрался из кареты сам, хотя и не без помощи лакея – Владира успела отлежать ему руку – но он ни за что не хотел расставаться со своей ношей. Дворецкий проводил молодую чету до отведенной им спальни. Убедившись, что у гостей имеется все необходимое для спокойной ночи, он удалился, пообещав немедленно прислать горничную и воду для умывания.

Дворец жил своей жизнью, не обращая внимания на вновь прибывших. Сновали по коридорам камеристки и горничные, бродили франтоватые камердинеры и суровые лакеи, бабочками проносились пажи и юные фрейлины, никому не было дела до лорда и леди Кармель – всех гораздо больше интересовали новые покои королевской фаворитки.

Мисс Уиткроф была счастлива укрыться от любопытных взглядов и шепотков в своей новой спальне. Но, закрыв двери, женщина едва не застонала от разочарования: огромная комната напоминала торжественным убранством бальный зал. Пышнейшая кровать под белым, расшитым золотом балдахином, камин, в пасти которого можно было зажарить быка, кресла, стулья, банкетки и табуреты, в спальне выстроился весь набор мебели, предназначенной для дворцового приема.