Евгения Минаева - Король Севера. Измена

Он был так погружен в думы, что не заметил человека, внезапно возникшего на пути. Впрочем – не только он. Солдаты тоже устали, потеряли бдительность. А скорчившийся у сосны нищий, накрывшись старым драным плащом, походил на камень. Он недвижимо сидел, пока мимо ехали охранники, но резко распрямился, едва лишь с ним поравнялся конь Моэраля.

Уголь стремительно поднялся на дыбы, целя в нищего копытами. Не готовый к атаке Моэраль как по горке съехал на землю по крупу скакуна.

–Куда прешь, свиное рыло?!

Красный от злости охранник теснил конем скорчившегося посреди дороги дедка. Тощие руки старика прикрывали плешивую голову от ударов кнута.

–Прекратить! – к замызганному с ног до головы Моэралю подскочил Вардис, протягивая руку. – Ты че, дед, мать твоя коза?! Конных не разглядел?

–Не нужна мне помощь, – пробормотал Моэраль, вытирая лицо, и уже тише добавил. – Король, а сверзился, как куль с дерьмом.

–В каждом короле есть по пол-куля дерьма, – философски заметил Вардис. – Эй, дед, ты живой?

Дедок не ответил, и в душе Моэраля шевельнулась жалость – похоже, норовистый скакун зашиб чудака… Подав знак охране не вмешиваться, Холдстейн приблизился к сжавшемуся в комок человеку.

–Эй, дедушка… Ты в порядке?

Напуганный резким жестом, отскочил в сторону слуга. Вардис с обнаженным мечом рванул вперед. Все потому, что немой дедок вдруг распрямился, схватил Моэраля за воротник и неожиданно сильным для ходячей развалины движением притянул короля к себе.

–В ту ли сторону едешь… ваше величество?

Изумленный наглостью проходимца, Моэраль махнул людям, приказывая оставаться на месте, и ответил:

–Моя дорога ведет в Ирвинделл.

Испещренное морщинами лицо приблизилось к Моэралю, и тот ощутил зловонное дыхание собеседника. Налитые кровью глаза, на поверхности которых, словно плевок в луже, плавали голубоватые блеклые зрачки, заставили бы вздрогнуть и более отважного человека. Носа у старика не было – на его месте зиял огромный, плохо заживший рубец, сочившийся сукровицей.

«Если у него дурная болезнь, мне крупно не повезло», – отрешенно подумал Моэраль. Цепкие пальцы старика касались шеи за отворотом мехового воротника. Приятного было мало, но Холдстейн сам не понимал, что заставляет его терпеть такое обращение от простолюдина. Словно что-то на короткий миг парализовало волю молодого короля…

–Тебе не нужно в Ирвинделл, – прошамкал старик, не отпуская Моэраля. – Истинно говорю тебе: ступив раз на дорогу королей, обратно не повернешь…

Моэралю показалось, что горло сжала ледяная рука, и он с неожиданным для себя неистовством вырвался из захвата. Старик не мешал – едва пробормотав несуразное пророчество, отпустил ворот королевского плаща и полез в придорожную канаву, ничуть не гнушаясь стоявшей в ней водой.

Воины с мечами наголо кинулись следом.

–Стоять!

Приказ отдал Вардис. Прищурившись, молодой Кантор стоял у края канавы, глядя в спину удаляющемуся дедку.

–Нельзя его трогать. Отец рассказывал: если убить пророка, пророчество обернется против убийцы. Пусть идет, в его словах нету силы.

–Правильно лорд говорит, – согласился один из рыцарей. – Я тоже слышал: пророчества на крови, они самые страшные. Отпустить его, брехню собаки ветром носит.

–Проклятые культисты, – услышал Моэраль дрожащий голос позади. – Чтоб им всем сгнить.

–Один уже гниет, – спокойно ответил Вардис. – Эй, ваше величество, ты в порядке?

–Не знаю, – честно ответил Моэраль, машинально потирая горло. – Ни хрена я не знаю.

Может быть, собачий лай и впрямь летел по ветру, но слова старика легли на сердце короля тяжелым гнетом.

Вардис прав. Все знают: пророков убивать опасно, вдвойне опасно убивать пророков-культистов. Как угадать, какая страшная тварь стоит за ним? Это на юге, где много жрецов и высятся огромные храмы богов, культистам дают очищение в огне. У севера с Культом другие отношения… Вернее: нет никаких отношений. Культисты не творят здесь своих риатуалов. Лорды севера не дают приказов о казни.

Видимо, зря.

Свита вновь вскочила на коней, делая вид, что ничего особенного не произошло. Ни у кого и мысли не возникло повернуть назад, внимая словам сумасшедшего. Только Моэраль то и дело чувствовал легкий озноб – словно кто-то позади, пристально глядел ему в спину.

Ирвинделл по праву называли королевством рек. Многие десятки узеньких притоков Муора орошали его, разливы превращались в пруды, некоторые из которых заболачивались. Утки избирали эти места для гнездовий, и по осени небо над головами оглашалось пронзительными криками улетавших в теплые края птиц.

Посреди этого великолепия, омываемый водами небольшой, но бурной и своенравной речки, высился Иэраль.

–Красивый замок, – вполголоса заметил Вардис, считая многочисленные башни и башенки. – И богатый.

–Да, Ирвинделл по слухам свиней жемчугом кормит, – отозвался Моэраль. – Надеюсь, из него получится хороший союзник.

–Получится. Смотри.

Моэраль поднял взгляд. Над самой высокой башней величественного замка реял флаг. Гордая птица на нем трепетала под порывами ветра, словно готовясь улететь вслед за утками.

–Тебя тут ждут, ваше величество.

–Я заметил, – хмуро ответил Моэраль.

Демонстративно поднятый над замком флаг Холдстейнов заставлял задуматься о многом.

Сам лорд Иэраля встретил гостя за пределами замковых стен. Моэраль отметил, что не жаловавший столицы лорд все же следует столичным традициям. Один благородный лорд мог не выходить навстречу другому, приехавшему в гости или по делам. Но сидя на стене приветствовать человека выше себя по статусу считалось дурным тоном.

Облаченный в дорогие теплые меха, с гладко причесанными серебристыми волосами и аккуратно подстриженной бородкой, лорд Ирвинделла сам казался достойным претендентом на престол. Немного портили впечатление сухопарая фигура лорда, впалая грудь и торчащие плечи. Лорд улыбался, растягивая тонкие губы. Лет десять назад при болезни Теллин потерял большую часть зубов. С тех пор он не щеголял зубастой ухмылкой, и вынужденно прикрывал рот при смехе или зевках. Говорить Ирвинделл тоже стал иначе – некоторые слова у него выходили, будто рот набит кашей. Впрочем, это не мешало благородному лорду вести длинные скучные беседы.

Широко разведя руки, словно готовясь обнять всю королевскую процессию, Ирвинделл шагнул вперед. Моэраль напряженно ждал, как обратится к нему сосед.

–Ваша милость…

Моэраль нахмурился.

–Лорд Ирвинделл.

–Добро пожаловать, лорд Кантор.

Вардис кивнул.

–Я вижу, меня ожидали, – сказал Моэраль, устремив взгляд на знамя, плескавшееся в вышине. – Кто сообщил?