Тереза Тур - Пламя мести

– Выпьем с горя, где же кружка… – пробормотала Наталья.

– Сердцу будет веселей! – продемонстрировала и я знание русской классики.

– Выпьем. – Представители августейшей фамилии плотоядно поглядывали на остатки нашего ужина.

– Вы опять голодные?! – возмутилась я. – Весь штат прислуги разогнать надо. Разрешите мне распорядиться?

– Не гневайтесь, миледи – улыбнулся император. – Некогда было. Допросы. – Его лицо стало серьезным и усталым.

– Сейчас я распоряжусь, и вам накроют, – поднялась я. – Что из алкоголя?

– По глотку вашего вина, – распорядился император. – Не больше.

– Голова должна быть холодной, сердце горячим, а мозг – трезвым, – перефразировала я слова Дзержинского о требованиях, выдвигаемых к настоящим чекистам.

– Именно так, – серьезно кивнул император, сегодня не оценивший моего юмора.

Брэндон сразу отправился смотреть, что рисовала Джулиана. Художница попыталась убрать блокнот, но не успела, и я тоже случайно увидела рисунок. Свет, обволакивающий нежную фигуру, тонкие черты лица. Счастливая улыбка. Ребенок на руках…

– Какая красивая девушка… – сказал наследник, кивнув на набросок.

– К сожалению, мертвая, – глухо ответила ему художница и быстро убрала блокнот.

– Завтра начнете рисовать нас с сыновьями, – распорядился Фредерик. – Раз уж мы во дворце, а ваши походы в приют я отменяю.

– Завтра… – невесело усмехнулся Брэндон. – Как раз день для рисования. Расследование свернем – и позировать. И Ричарда отзовем.

Император тяжело вздохнул. Но тут же решительно произнес:

– Не завтра – так в ближайшее время!

– Я готова, – поспешно сказала Джулиана. – Как только найдете время, чтобы позировать мне, я немедленно приду. Это интересная задача. Вы с вашими сыновьями… такие… похожие. Глаза, черты лица. Мощь. Властность. Какая-то странная печаль. Словно все вы что-то ищете и никак не найдете… В то же время вы очень отличаетесь.

– И чем же? – вмешался в разговор наследник.

– Вы – как ранняя весна, ваше высочество. То яркое солнце, то веселая капель, то ледяной ветер.

То голая земля, занесенная снегом…

– Это значит, что я – непостоянный?

– Не знаю, – растерянно посмотрела на него художница. – Я говорю как вижу.

– Не смущай девушку, Брэндон, – улыбнулся Фредерик. – А как вы видите меня?

Джулиана прикусила язык. Похоже, в прямом смысле этого слова.

– Ну же, перестаньте, – с легкой насмешкой посмотрел на нее владыка империи. – Не думаете же вы, что вас как-то накажут, если мне что-то не понравится?

– Я так не думаю.

– Зря! Шучу. Ну – смелее!

– Вы – как огонь в камине зимним вечером. Он пытается вырваться – обогреть весь мир. Растопить лед, прогнать холод – подальше от парадного крыльца. Но это… невозможно! Если он вырвется – то все уничтожит вокруг и некому будет дарить тепло. Поэтому иногда пламя вспыхивает. От гнева и… бессилья.

– Браво, – тихо сказал император Фредерик. – Какое точное наблюдение.

– Простите, ваше величество.

– Это же правда. А за правду не прощают.

Он поймал мой укоризненный взгляд. Понял, что сказал двусмысленность. Улыбнулся.

– В смысле – не гневаются. И перестаньте меня подозревать в том, что я намерен хоть кому-то из присутствующих причинить вред. А то я могу обидеться.

Слуги спешно накрывали на стол, а я все думала… Юный Троубридж предал своего наставника, чтобы укрыть любимую. И ему это удалось! Что меня понесло с Джулианой? Зачем я пошла? Девочка почти год укрывалась от тех, кто ее заслал к Ричарду. Но как только появилась я… Значит, за мной все-таки следят.

Я не замечала никого и ничего вокруг, погрузившись, как в болото, в свои переживания.

– Прекратите терзаться! – приказал император.

Они с наследником уже поели и теперь смотрели на меня. Наверное, слишком уж выразительные страдания демонстрировало им мое лицо.

– Жалко… – вытерла я слезы.

– Конечно, жалко, – кивнул Фредерик. – Очень. Мы могли еще летом схватить заговорщиков и не дать им развернуться с таким размахом. И все, что для этого было нужно, – чтобы некий влюбленный… хоть как-то включил голову. Или хотя бы доверился своему наставнику. Или – как крайний вариант – вывел свою любовницу из-под удара, помог скрыться, но… доставил ее Ричарду. Целой и невредимой. Готовой давать показания. Ну вытребовал у него под это помилование и возможность укрыть девчонку. И все были бы в выигрыше! А что в итоге? Мы мечемся и хватаем исполнителей. Благо Троубридж оставил следов в достаточном количестве. И сделал это нарочно. Тем не менее девушка погибла. Наш герой, скорее всего, тоже. А кто в этом окажется виноват?

Император обвел нас всех пронзительным взглядом.

– А виноват в гибели наследника Троубриджей опять окажется Ричард, как и в случае с Вустерами.

– Так маркиза ненавидит вашего старшего сына?.. – опешила я.

– За гибель своего сына, – подтвердил император. – Они дружили с Академии, вместе отправились служить. Оба – бесшабашные храбрецы, оба – любители пощекотать себе нервы. Да и кто боится смерти в двадцать четыре года?!

Император замолчал. Теперь уж он погрузился в свои мрачные мысли.

– Ричард всего лишь выполнил приказ. Непопулярный среди юных героев, в чем-то унизительный… А юный Вустер – нет. Все хотел доказать, что если он не самый сильный маг, то уж явно самый смелый…

– Приказ был отступить? – спросила я.

– Именно. Смысл операции был в том, чтобы заманить противника ложным отступлением в ловушку. Младший офицерский состав, понятное, дело, никто в детали не посвящал.

– Но Ричард не виноват, – прошептала я.

– Ровно так же, как и вы не виноваты в том, что случилось с девочкой, – поморщился Фредерик. И я поняла, что он избегает называть жертву по имени. Вероника…

– Фредерик, – тихонько спросила я. – А с сокурсниками Троубриджа кто-нибудь говорил?

– Зачем? – удивился император.

Брэндон тем временем рассказывал нашим дамам о том, как он уже подготовился к фейерверку, но теперь, в связи с последними событиями, мероприятие придется отложить на неопределенный срок.

– А если это будет не праздник, а… В память о тех, кто погиб? – тихонько предложила Джулиана.

– Хорошо. Но только тогда, когда будут схвачены все виновные, – принял решение император и подошел к Наташе.

– Как вы? – спросил он у нее.

– До сегодняшнего дня было неплохо…

Наташа улыбнулась ему. Я понаблюдала за ее руками. Она уже пришла в себя и вязала изумительный кружевной чепчик. Я засмотрелась – красиво. Писательница поймала на себе мой восхищенный взгляд.

– Когда у меня путаются слова и я не знаю, о чем писать дальше, я беру клубок ниток и крючок. Сначала нитки связываются в узор, а потом и слова становятся по порядку.