Елена Звездная - Сияние Черной звезды [litres]

– Были! – абсолютно уверенно ответил лорд Альрис. – Пятнадцать девственниц Райсху в жертву принесли.

В этот момент мне даже не было жаль девственниц, я искренне сочувствовала миру!

– Ясно, – переворачивая очередной лист, холодно произнесла я.

Спустя еще четверть часа и появившееся у меня безумное желание с особой жестокостью принести в жертву всех хранителей Свободных островов раздался осторожный стук, и в кабинет скользнула рыжеволосая поклонница кесаря. Аджана, застыв на миг, уже в следующий мгновенно опустилась на колени и склонилась до самого пола.

– Утренняя разминка? – поинтересовалась я.

– Пресветлую императрицу следует приветствовать, стоя на коленях, – не поднимаясь, ответила девушка. И тихо, но как-то со значением добавила: – Приказ пресветлого кесаря.

– На данные территории не распространяются приказы пресветлого кесаря, – напомнила я.

Рыжеволосое, прелестное до невозможности создание осторожно поднялось и, не глядя на лорда Альриса, с интересом следящего за нашим диалогом, еще более осторожно произнесло:

– Теперь распространяются. Вы здесь, пресветлая императрица, а значит, очень скоро здесь будет его пресветлое величество.

– И мы дружно и весело принесем его в жертву, – съязвила я, закрывая папку с отчетами.

– Кого? – не понял лорд Альрис. Но под моим насмешливым взглядом мгновенно осознал и выдохнул: – Нельзя!

И вот я бы уж подумала бы, а с чего это нельзя-то, как мужчина истово пояснил:

– Он же не девственник.

– Да, проблема, – усмехнувшись, согласилась я.

Одеждой со мной поделилась Аджана. Девушка была выше и крупнее меня, но новая юбка и рубашка в ее гардеробе нашлись, широкий пояс решил проблему несоответствия размеров, туфли по моей мерке принесли из ближайшей обувной лавки, а волосы я собственноручно заплела в косу, стоя перед зеркалом и глядя на лицо, в котором с большим трудом угадывались мои прежние черты. Фактически я стала элларой. Белая, как первый снег, кожа, тонкие черты, хрупкое телосложение и черные, как сама Тьма, глаза, нечеловеческие, но и не светлые, как, собственно, у пресветлых, и не алые, как у тэнетрийцев. Во мне мало что осталось от прежней Катрионы… и в то же время я была собой, как никогда!

Я была именно той принцессой-утыркой, что шла к цели, не замечая препятствий, уверенно и решительно, без сомнений и сожалений, по трупам, если того требовало общее благополучие, и принимая ответственность за каждое свое решение. Очень пожалела, что рядом со мной нет Свейтиса и Райхо…

Зато теперь у меня был Мрак.

– Проверил? – поинтересовалась я у чудовища, выглянувшего алыми разрезами глаз из глубины зеркала.

Мрак выскользнул весь, вызвав у Аджаны испуганный крик, и положил на мою ладонь колосья пшеницы. Да, мое предположение оказалось верным.

Хранители Свободных островов в составе восьми воинов в алых плащах собрались в приемной зале ратуши лорда Альриса, недовольно переговариваясь и ворча по поводу раннего подъема – на дворе едва занимался рассвет. Мне было совершенно плевать и на их недовольство, и на их нытье.

– Встать, когда в помещение входит ваша императрица! – отчеканила, проходя к креслу, стоящему во главе стола.

Лорд Альрис, занимающий его, медленно, как-то неуверенно поднялся, нехотя уступая мне место, и сдвинул ближайшего коллегу, сидящего на скамье.

Вставать лордам было не с руки, но они все же поднялись. И опустились на скамьи обратно лишь после того, как я села в кресло.

– Это, – на стол были брошены колоски, – пшеница. Наиболее питательный злак из существующих, полностью уничтоженный элларами во времена захвата человеческих земель. Рассмотреть, запомнить, охранять! Это как минимум. По факту обсудим с орками засев полей на их территории.

Я оглядела каждого из хранителей островов – в основном не старые мужчины возраста сорока – сорока с небольшим, наиболее молодым здесь был вынужденный уступить мне место лорд Альрис. Все плечистые, коренастые… или казались мне таковыми в сравнении с изящными стройными элларами, к которым я, кажется, уже привыкла, и мозг именно пресветлых воспринимал нормой.

На меня новые подчиненные взирали со смесью ожидания грядущих перемен и кесаря, который один был хуже всех перемен разом. И все же…

– Мы рады возвращению пресветлого императора Араэдена, – произнес один из хранителей.

– Еще бы вам не радоваться, – я позволила себе отнюдь не благожелательную улыбку, – с возвращением пресветлого императора у вас появилась надежда продолжать и дальше отсиживаться на островах, пока темные и светлые грызутся между собой.

Мужчина медленно опустил взгляд.

– В целом – разочарована! – объявила собравшимся. – Вы все, я так понимаю, мните себя воинами?!

– Только великий воин может занять должность хранителя острова! – громко и пафосно объявил мне лорд Альрис.

Мрачно смотрела на него до тех пор, пока, сдавшись, лорд не опустил глаза, затем ядовито заметила:

– Пренепременно издам указ о присвоении титула «хранитель» каждому брехливому цепному псу в империи!

Тут уж опускать глаза не стал никто, на меня посмотрели яростно и зло, я же, мило улыбнувшись, поинтересовалась:

– Я в чем-то не права?

Кажется, мне собирались заявить, что именно так. Но я, не позволив никому рта раскрыть, уже без налета даже показной любезности жестко произнесла:

– Вы – люди! Не хорьки, не трусливые шакалы и не крысы! Вы – люди! Люди! Но вместо того, чтобы гордо сражаться за свою землю и свою расу, засели на островах! И я сильно сомневаюсь, что вы не были осведомлены о том, что в Светлой империи ваших сестер и братьев превратили в домашний скот! Они ведь там даже не рабы, они скот! Скот, который разводят и содержат в загонах!

И хранители вновь опустили взгляды.

С воинами тяжело разговаривать, там, где воин сдается, политик начинает сражаться. Но политиков здесь, увы, не было, были те, кого с детства приучали выполнять команды, и только.

Посмотрела в окно, успокаиваясь, вновь растерла ноющие запястья и, глядя на многоэтажный за счет растущих, видимо, сотнями лет надстроек город, подумала, что тут проще все снести и построить заново, чем медленно и упорно настраивать быт. Одна проблема: я не знала, сколько у меня есть времени и будет ли это время в принципе. Так что вопрос следовало решать несколько более кардинальным способом.

– Мы сможем увеличить территорию Свободных островов? – спросила я у мира, игнорируя удивленных моими словами воинов.

Мир был со мной, я это отчетливо ощущала, он был рядом, и он был в моем сердце, готовый внимать и действовать.

«Я подниму земли со дна», – ответил Сатарэн.