С. Кинкейд - Императрица

– Что ты задумал, Пасус?

Он смотрел на меня, откровенно упиваясь моими страданиями.

– Я перебрал сотни вариантов того, как отомщу тебе за Элантру. Сотни, Немезида. А когда твои приятели дьяболики попали ко мне в руки, я решил выяснить, что же способно их напугать. Причинить им боль. Сломить. Знаешь, что?

Я не рискнула гадать, просто упрямо молчала.

– Они ничего не боялись. Не ломались. Лишь пялились на меня вот такими же холодными мертвыми глазами. Тогда я понял, что они неуязвимы. Уязвимость – это слишком по-человечески. То есть причинить физическую боль тебе нельзя. – Он улыбнулся. – Но одно слабое место у вас есть. С ним вы ничего поделать не можете. Ты неуязвима, но что до нашего юного императора? Он уязвим. Ему я могу причинить боль. Что бы я с ним ни сделал, ты прочувствуешь это сторицей. Так что живи, Немезида. И смотри.

Я в немом ужасе уставилась на мучителя. Он провел рукой по противоположной стене, включая экран… прямую трансляцию из приемного зала.

А сам направился на выход.

– Нет. Стой, – отрывисто приказала я, осознав: Пасус собирается запереть меня здесь. Чтобы я за всем наблюдала. Тайрус на экране нетерпеливо кивнул и взмахом руки отослал прочь сенаторшу Уолстром, что продолжала суетиться рядом… болтая всякую че пуху.

Она помогала Пасусу. Они все помогали Пасусу.

– Пасус. Пасус! – заорала я, отчаянно боясь остаться здесь… Но он вышел за дверь. Я была беспомощна. Бесполезна.

На экране я увидела, как предатель вошел в зал. Гранды затихли. Тайрус заметил, что все куда-то смотрят, тоже повернулся с улыбкой – видимо, ожидал меня.

А узнав Пасуса, перестал улыбаться.

– Ваше императорское величество.

Пасус сделал полный церемониальный поклон: пройти три шага вперед, встать на колени, прижать руки к сердцу, сделать еще три шага. Так сенатор приблизился к потрясенному Тайрусу; прочие советники попятились, передавая Пасусу полномочия.

– Сенатор фон Пасус, – ответил Тайрус. Он ничем не выдал своего волнения, даже голос не дрогнул. – Какой приятный сюрприз. Весьма неожиданно.

Пасус ринулся к императору и схватил того за руки.

– Как же чудесно снова вас видеть. – И с насмешливым почтением медленно поднес костяшки пальцев Тайруса к своим щекам.

Как только Пасус отпустил его руки, император мгновенно их вырвал и сложил на груди. Новые гранды вошли в зал через другие двери… Тайрус застыл. Он узнал Креденцу Фордайс, и странное выражение мелькнуло на его лице.

Я понимала почему. Креденца была в числе тех заложников, что мы оставили на Люмине.

И не только она… Тайрус заметил в толпе Гладдика.

Оба здесь. На свободе.

Пасус сказал, что похитил Нивени. Мог он потребовать освобождения грандов в обмен на ее жизнь? Как сумел потом удержать Нивени? Как люминарцы пошли на такую сделку – отдать дюжину грандов, живой щит, ради одной девушки?

Тайрус явно пытался быстро сообразить, что делать. Раз в его отсутствие грандство успело сговориться против трона и освободить заложников, значит, Люмина не сдержала слово.

Пасус вновь выступил вперед.

– Как вы понимаете по собравшимся, я пришел подать формальный протест от лица своей семьи и прочих. Мы считаем, что ваше величество должно учитывать волю своего лучшего грандства. На самом деле мы этого требуем.

Вот она, сила, которую сенатор до поры до времени прятал. Он держал Тайруса на мушке, и они оба это знали.

Император наконец оторвался от соперника и медленно обвел толпу ледяным взглядом. Его губы изогнулись в жесткой улыбке.

– Вижу, мои союзники решили примкнуть к тебе, – едко заметил он. – И долго вы колебались, прежде чем кинуться под крыло к ближайшему лидеру?

Некоторые сенаторы, вроде Амадора и Уолстром, неловко заерзали.

– Какая разница? – развел руками Пасус. – Таковы последствия ужаснейшего из преступлений – убийства собственной кузины.

Тайрус вскинул глаза. Он так искренне разыграл удивление, что даже я почти поверила.

– Моя кузина? Что… стойте. Она мертва?

– Не прикидывайтесь, будто не знаете.

– Моя кузина погибла? – грозно переспросил Тайрус, оглядывая присутствующих. Затем повернулся к Пасусу: – Ты монстр. Что ты с ней сделал?

– Что я сделал? – эхом отозвался сенатор.

– Она отказалась поддержать твое предательство? – брезгливо спросил Тайрус. Каким разгневанным он выглядел! – Ты похитил и убил беспомощную женщину, а теперь смеешь стоять передо мной с обагренными ее кровью руками…

– Вы обвиняете в ее убийстве меня ? Думаете, кто-нибудь поверит в эти сказки после того, как вы распространили ересь среди излишних?

Тайрус покачал головой.

– Нет. Не ересь. Я бы сказал «больше нет», однако наука никогда не была ересью. Декрет Интердикта истолковали неверно. Согласно его собственному мнению. – Он потянулся к карману; многие гранды напряглись и приготовились выхватить оружие. Тайрус вытащил деревянный короб с электронным декретом, который вручил нам Интердикт. – Возможно, у кого-то из вас с давних времен сохранилось нечто подобное. Присмотритесь.

Раздалось несколько приглушенных вздохов. Да, кое-кто опознал футляр.

– Внутри декрет, – сказал Тайрус. – От Интердикта Ортаниона. Мы с ним провели не один час… даже можно сказать, не один месяц за плодотворной беседой.

Зарычав, Пасус ринулся вперед и выхватил короб прямо из рук Тайруса.

Император с холодной триумфальной улыбкой позволил наглецу завладеть реликвией.

– Конечно, сенатор, ознакомьтесь, пожалуйста. Мое долгое отсутствие – вынужденная мера. У меня имелись вопросы касаемо трактовки декрета Всевеликого о науках, поэтому я поступил так, как полагается истинному верующему: обратился к Интердикту, чтобы узнать истину от него самого.

Толпа потрясенно забормотала.

– Я разговаривал с ним лицом к лицу, – продолжил Тайрус, – и он лично приказал мне посодействовать интеллектуальному возрождению. Интердикт узнал о состоянии империи и пришел в ужас. Он поручил мне возродить науки. Дабы помочь в столь великом деле, Всевеликий даровал Немезиде личность. Сегодня же ночью я поделюсь новостями с излишними и продемонстрирую метку Интердикта над ее сердцем, чтобы все видели. Я учел пожелания тех священников, что требовали подтверждения статуса моей невесты, и проделал огромный путь, дабы их успокоить. Вопрос решен. У вас есть следующая императрица, и я надеюсь, проблема со скипетром будет улажена в ближайшее же время.

Его слова были встречены потрясенным молчанием.

– Документ явно подделка! – объявил Пасус. – Смехотворный трюк, ваше величество.

Если бы мои глаза могли прожечь дыру в экране…

– Не лгите своим приспешникам, – осадил сенатора Тайрус, – вы прекрасно знаете, что декрет подлинный. Ваша семья всегда стояла на страже нашей веры. Какая трагедия: видеть гнилую ветвь столь благородного древа.