С. Кинкейд - Императрица

– Те излишние серьезно верили, будто способны решить проблему, над которой безуспешно бьется вся империя?

– Они не видели перспективы. Большинство вообще ни разу в жизни не покидало родную планету. Размах империи не понять тому, кто никогда его не видел. Я знал, сколько усилий потрачено в попытках побороть небесного монстра, а они – нет. И когда стало абсолютно ясно, что нет способа их уговорить, мне пришлось… пришлось связаться с дядей и признаться, что я жив.

– О!

Вот, оказывается, как он поступил. Тайрус сообщил Домитрианам, где его найти, таким образом империя узнала о ситуации на планете и эвакуировала жителей.

– А твой отец?

Тайрус покачал головой.

Ну разумеется, Арион не выжил. Рандевальд с Цинией не пощадили бы излишнего, который осмелился прятать от них наследника Домитрианов.

– Может, наша миссия уже выполнена, – тихо продолжил Тайрус. – Интердикт переучит викариев и проследит, чтобы новый декрет стал известен широкой публике. Может, вот оно, решение, которого я поклялся добиться. А нам пора на покой?

Я вылезла из-под одеял, порылась среди его одежды и нашла под ней твердый бугор: коробку с заветным декретом о восстановлении наук. Цель, которую Тайрус преследовал все это время, оправдание тому, что он пережил многих других.

Существовало множество способов опубликовать новость и донести ее до галактики, не возвращаясь туда самим.

– Куда же мы направимся? – спросила я.

Он не сводил глаз с коробки.

– Подождем следующего гравитационного окна и вернемся к черной дыре. Ненадолго, всего на несколько месяцев. Главное, выждем там, где нас не порвет на части.

Несколько месяцев вне времени, и можно будет оставить прошлое позади. Какая странная мысль.

Меня такой вариант устраивал. Мне пришлось бы пожертвовать лишь общением с Нивени, но она скорее всего считает меня мертвой и идет своей дорогой. Наш корабль прилично стоит, можно продать его – или использовать и вполне себе неплохо жить…

А потом я взглянула на Тайруса и поняла: он себе такую роскошь позволить не мог.

Не то что я.

Я крепче сжала короб с декретом. Да, Тайрус выбил это решение у Интердикта, первый шаг на пути к цели сделан. Но декрет без гаранта – ничто. Интердикт прекрасно владел теорией, но плохо разбирался в практическом применении. Если мы покинем галактику, вернемся в будущем и обнаружим, что никто не воспользовался нашим подарком… Тайрус никогда больше не обретет покой.

Даже если злокачественные пространства «вылечат», он не переживет собственное дезертирство. Нет. Не Тайрус. Я слишком хорошо его знала. То, что другой счел бы промахом – а кто их не допускал? – Тайрус расценивал как личное поражение. Как то, чему он позволил произойти, просто умыв руки и скинув ответственность.

И я поняла, что надо сделать, даже если Тайрус еще не пришел к этому решению.

Я должна отказаться и тем самым облегчить ему жизнь.

Он опасался того, что нас ждет, боялся неизвестности, с которой вскоре предстоит столкнуться. Я стану ему опорой.

– Нет, мы не можем уйти, – заявила я, вернулась в объятия Тайруса и погладила его по щеке. – Заманчиво, конечно, но такой поступок не для тебя. Как быть с неравенством прав излишних и грандства? С ужасным застоем, царящим в империи?

– Кто-нибудь другой все исправит. Как обычно.

– Да, кто-нибудь вроде тебя. Значит, тебе эту ношу и нести. Мы вернемся, постараемся выжить, а потом сделаем все так, как запланировали. Что бы ни произошло, мы выстоим.

Долгое время Тайрус молча обдумывал мои слова. Затем его губы коснулись моего обнаженного плеча.

– Одно условие. Мы свяжемся с Санъяу, но только после того, как ты скажешь, чего хочешь сама.

– Чего я хочу?

Он взял с прикроватного столика скипетр.

– Это пожизненное обязательство. Крепче любых брачных уз. Тебя станут рассматривать как достояние общества, постоянно донимать просьбами, невзирая на твою усталость, даже когда ты состаришься, и пути назад не существует. Скажи, что ты хочешь сделать как императрица галактики. Хорошенько подумай, прежде чем лезть в эту ловушку.

Я взяла у него скипетр и принялась разглядывать. Устройство было теплым, прилично весило, удобно лежало в руке, а драгоценности мерцали в свете звезд.

Наверное, простой вопрос: что я хочу сделать как императрица галактики? Но я всегда смотрела на мир через призму восприятия Тайруса. А до него – Донии. Задавалась ли я когда-нибудь вопросом, чего хочу сама?

И все же… была у меня одна мечта. Вот этого я действительно хотела. Мысль сама пришла на ум.

– Хочу упразднить слуг.

Как только слова сорвались с губ, я поняла, насколько правильно они звучат. Взволнованная до глубины души, я села.

– Тайрус, они не делают ничего такого, чего не могут боты. Даже не способны защититься. Помнишь, твой дядя приказал одной содрать с себя кожу, и… бедняжка подчинилась. Как грандство научится уважать жизнь других существ, если постоянно видит рядом бесправных слуг?

Тайрус задумался.

– Аристократы, наоборот, на их примере запоминают, что другие ничего не стоят.

– Да.

– И излишние презирают слуг.

– Да. – Я схватила его за подбородок. – Вот, что ты мог бы для меня сделать. – А потом поняла: – Нет, вот, что я могла бы сделать. Для всех. Не только для слуг. Гармониды. Существа, Тайрус. Человекоподобные существа. Мы положим этому конец.

– Клянусь, так и будет, – отозвался он.

Его губы нашли мои, и я ответила на страстный настойчивый поцелуй. Головокружительное предвкушение того, что нас ждало, прогнало все остатки страхов.

И потом, лишь потом, мы сообщили Нивени, что по-прежнему живы.

«Немезида, я так рада получить от тебя весточку. Сначала главная новость: Примас Дофина мертва. Скончалась две недели спустя после вашего отлета. Не знаю подробностей, но уверяю, рыдала по ней дни и ночи напролет…»

– Сарказм, – пояснила я Тайрусу. В свое время Дивиния с мужем изнасиловали Нивени.

«Пасус исчез. От него нет вестей, и судя по тому, что я слышала, в Хризантеме он не появлялся. Я прождала месяц, потом все же рассказала союзникам Тайруса, куда вы отправились. Они выслали за вами пару кораблей в Транссатурновую систему, но контакт с ними был потерян…»

Я глянула на Тайруса.

– Должно быть, не попали в гравитационное окно.

Он кивнул. Мы слушали, как механический голос зачитывает послание Нивени. Я понятия не имела, как работает оставленный ей Тайрусом шифр, но подруга явно с ним разобралась.

Мы дослушали передачу. Правительство Люмины все еще торговалось с империей о точных условиях своей независимости. Последние пять месяцев прессе запретили освещать события планеты.