Майя Ахмедова - Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам [Игра вслепую + Игра с огнём + Игра в прятки]

– Но как тебе так быстро это удалось?! – Вячеславна смотрела на мага с явным уважением.

– Подсказки были хороши! – скромно улыбнулся островитянин. – Уж не знаю, где тот колдун разжился кулоном-перемещателем, но наверняка решил с его помощью обзавестись экзотическими питомцами в качестве доказательства своего могущества – кстати, весьма сомнительного. Действительно могучие волшебники не нуждаются в самоутверждении подобным способом… Как я понимаю, сначала он попробовал переселить в наши края заокеанского зверька, потом захотел заглянуть и дальше. Только вот справиться с иномирским созданием не смог, зато оно вполне справилось и с ним, и с тем, кто пришел его убить, и со многими другими…

– Значит, удалось использовать его же артефакт?

– Как чувствовал, прихватил его тогда! У таких вещиц есть своего рода память, и умеючи можно без труда определить, в какую именно часть подлунного мира – и какого именно! – запускались любопытные ручонки. Подобранная во время драки частичка субстанции тоже кое-что подсказала, прежде чем рассыпалась в пыль, остальное вы видели…

Оставалось только порадоваться, что не пришлось возиться с полоумным колдуном – иномирский хищник разобрался с ним своими силами.

Очередной день путешествия бодро катился к закату. Одолев равнину, которая когда-то была кочковатым болотом, все вымотались настолько, что решили устроиться на отдых раньше обычного, как только добрались до леса. Мужчины занялись обустройством лагеря, мы с подругой двинулись на поиски дров и воды. Через некоторое время основательная куча хвороста радовала глаз. А вот со второй частью поручения было худо – несмотря на явное отсутствие засух в этом регионе, никакие ручейки, а тем паче более крупные водоемы не спешили обнаруживаться в пределах досягаемости, что не могло не озадачить.

– Может, с картой что не так? – Норка, пыхтя, выкарабкалась из оврага и села перевести дыхание на буйно поросший кудрявым лишайником ствол давно поваленной березы.

Я села рядом, вытащила из кармана и развернула потертый пергамент.

– Кабы знать! Мы совершенно точно прошли здесь и попали на это место. – Кончик пальца уверенно скользнул в обход заштрихованной черным старой гари и задержался на зеленоватом пятне, обозначавшем долину, в которой встречались русла сразу трех небольших речушек. – А как раз на дне доблестно вытоптанного тобой оврага, между прочим, обязан протекать крупный ручей, впадающий сюда!

– Может, мы просто не дошли до него? – Вячеславна деловито вытрясла из обуви мелкий сор и снова затянула шнурки. – Прогуляемся подальше, не возвращаться же без воды!

– Рыть колодец будет сложнее, – согласно кивнула я, вставая и сворачивая карту нужным участком кверху. – Сейчас мы примерно вот на этом бугорке…

Прогулка начинала нешуточно утомлять. Мы шли вдоль оврага, время от времени спускаясь по неровному, сплошь заросшему склону в самую прохладно-темную глубину, добросовестно совали носы в каждую щель, раскапывали ямки под замшелыми камнями, но… никаких признаков источника воды по-прежнему не наблюдалось. Мало того, попытки просканировать местность выдавали безмятежную картину, вполне соответствующую карте, – ручей на дне оврага давно успел впасть в самую мелкую из речушек, она же соединялась еще с двумя, причем чуть ли не в трех шагах от нас!

– Что за чертовщина?! – Я с остервенением содрала с лица очередную порцию липкой паутины, коей все здешние кусты были напичканы сверх меры.

– Тьфу! Кстати, очередная непонятка: паутины полно, а где пауки?!

– Ты так по ним соскучилась?

– Не особо, но ведь и комаров тоже не видно. – Я упорно пыталась найти причину все возрастающего беспокойства.

– Стараниями наших соратников с мясом проблем как раз нет, – хмыкнула подруга, с треском продираясь ко мне через густые заросли ежевики. – Чайку бы…

– Да и птиц не слышно… Стоп! – До меня дошло еще одно несоответствие: несмотря на затянувшуюся прогулку, Призрак до сих пор не забил тревогу, хотя, как правило, и недолгое мое отсутствие провоцировало его на мысленный диалог, отчего я временами ворчала, мол, даже в кустики-то спокойно не отойдешь. – А почему все радиостанции молчат?!

Не дожидаясь ответа, я сама позвала его и… Угадайте с трех раз! Правильно: ни-че-го! Примерно тот же эффект получается, если кричать, уткнувшись лицом в огромную подушку…

– Заблудились? – не то спросила, не то констатировала Норка, оглядываясь по сторонам.

– Это как же надо было постараться?! – хмыкнула я, попутно раскатывая «поисковую сеть» в обратном направлении, чтобы сориентироваться, насколько сильно мы удалились от лагеря. – Топали все время вдоль оврага, никуда не сворачивали…

– А ты уверена, что сам овраг никуда не свернул?

– Что?! – Я вросла в землю на полном ходу, не веря ни глазам, ни ушам.

Высказывание пришлось как никогда к месту: на полученной сенсорами «картинке» ценой немалого перенапряжения моих силенок вылепился наконец истинный рельеф местности, как бы запечатленный с приличной высоты. Но теперь было ясно, что карту можно смело выкрасить и выбросить, желательно забыв, куда именно, потому что на пергаменте вышеупомянутая складка на местности шла строго на северо-восток, до места соединения трех рек, а вот на деле…

Не может быть! Я повернулась и решительно зашагала вниз по склону, приминая высокие папоротники, но пройти удалось немного. Если верить увиденному в сенсорном поле, проложенная мной стежка вела по закругленной поверхности вверх! От наложения настолько противоречивых картинок у меня резко закружилась голова, и я шлепнулась там же, где остановилась.

– Тебе помочь?!

– Да! Замри там, где стоишь! А теперь посмотри вверх… Что видишь?

Озадаченное молчание было красноречивее любого ответа. Значит, и я не страдаю глюками… хотя неизвестно, что лучше! Пока мы шли среди вековых деревьев, бесполезно было и пытаться что-то разглядеть сквозь густые кроны, а теперь из положения лежа на спине сколько угодно можно любоваться на участке чистого неба над оврагом дивной картиной линии горизонта, замкнутой в небольшое кольцо на месте куда-то исчезнувшего солнца…

Я зажмурилась, потрясла головой – не помогло. Тогда вся надежда на сенсоры… но и с ними творилось что-то неладное, как будто работал телевизор с неисправной антенной!.. Третья попытка вывела меня из себя, я выругалась от души, сосредоточилась, напряглась до звона в ушах и зубовного скрежета – и получила-таки результат, в который сначала отказалась поверить.

– Значит, это не обман зрения?! – Подруга уловила главное.

– И не сон, и не дурацкая шутка. – Я поднялась, отряхнулась и стала карабкаться наверх. – Помнишь, у тебя в детстве был сувенир… снежный шар, кажется?