Алисон Ноэль - Зачарованные

Зомби борется со мной, брыкается и дергается, но я всем телом наваливаюсь на него. Придерживаю урода за клок грязных черных волос, поднимаю его башку вверх и засовываю пальцы Рихтеру в пасть. Не понимаю, правильно ли я поступила, но уверена, что в любом случае должна попытаться спасти бабушку. Ее душа не потеряна, я обязана вырвать ее и вернуть Паломе. Но каким образом? В итоге я ору:

— Отдай ее мне!

Нащупываю его язык и сую свою руку еще дальше, прямо в горло, но Рихтер сжимает челюсти и почти прокусывает мне кожу. Вырываюсь, крича от боли и разочарования, но вновь хватаю его за волосы, еще сильнее бью мордой о землю. Маска раскалывается, впиваясь в гнилую плоть, а я продолжаю наносить удары. В конце концов я теряю счет времени. Прекращаю, лишь когда до меня доносится голос:

— Я, конечно, тебя не виню, но он нам нужен живым.

Дэйс! Он наклоняется ко мне и, видя в моем взгляде немой вопрос, продолжает:

— Я услышал твой зов. Конь привел меня сюда, а Ворон указывал нам путь.

Он поможет мне! Вместе с Элементалями и моим тотемом! Может, в моих снах больше смысла, чем я предполагала, и по этой причине мы нашли друг друга еще до нашей встречи? Вдруг мы действительно как-то связаны?

Справа от Дэйса я замечаю Ворона, который уселся высоко на дереве. Конь стоит в стороне. Они явно готовы защищать нас, а вот на дохлого, но шустрого Рихтера косятся подозрительно, очевидно, не зная, что и думать.

— Значит, именно он украл душу Паломы? — уточняет Дэйс.

Я сглатываю и киваю. Не хочу рассказывать ему, как зомби сожрал сияющий шар и что именно Кейд отдал его Рихтеру. Дэйс изучает обстановку. Видит лозу, которая обвивает ствол, затаивает дыхание, прикрывает глаза, и спустя миг она оказывается у него в кулаке. Он связывает руки и ноги твари и переводит взгляд на меня. Я улыбаюсь, а он тревожно произносит:

— На данный момент волк в порядке. Но у нас мало времени.

— Что делать?

— Не знаю, — признается он. — Для извлечения души требуются годы практики. Нельзя просто залезь внутрь и вытащить ее. Одно неверное движение, и все кончено. Когда я был маленький, взрослые говорили об особой…

Дэйс замолкает, подбирая нужное слово.

— …обитательнице Нижнего мира, к которой они иногда обращались в подобных случаях. Ее считают опасной, и вряд ли она снизойдет к нам. Но если предложить что-нибудь взамен, она согласится.

Он запинается, будто в страхе, что сболтнул лишнее.

— А где ее найти? — решительно спрашиваю я.

— Она обитает на самом нижнем уровне, — мотает головой Дэйс.

Тогда я обращаюсь к Ворону и Коню:

— Укажите нам дорогу.

Мы направляемся к реке, тащим дохлого Рихтера и стараемся не сбавлять темп. Однако наши проводники замирают на песчаном обрыве, отказываясь идти дальше, и мы продолжаем наш путь втроем.

Мои мокрые джинсы цепляются за камни и рвутся в клочья. Дэйс интересуется, где мои ботинки, но я пожимаю плечами и покрепче вцепляюсь в зомби. Мы неплохо продвигаемся вперед, но внезапно река становится глубже. Теперь течение столь бурное, что мы еле-еле сохраняем равновесие. Мы несколько раз падаем, а потом куда-то проваливаемся. Я вспоминаю слова Паломы о том, что мир состоит из множества измерений, и чувствую, что мы проникли на другой уровень. Наверное, мы почти добрались до цели.

Невольно мы выпускаем из рук нашего пленника: он освобождается от пут, валится на спину и резво вскакивает. К счастью, быстрое течение выносит нас к узкой части русла с острыми камнями. Мы с Дэйсом поднимаемся и бежим за Рихтером. Дэйс практически хватает его, когда чей-то гигантский силуэт возникает перед нами.

— Он мой, — провозглашает женский голос.

Я пристально смотрю на незнакомку, а Дэйс тормозит на полпути. Мы задыхаемся и пытаемся прийти в себя. Перед нами — красавица с глазами черными, как оникс, ее губы роскошны, а волосы струятся вниз по спине янтарными волнами — мерцающими, как закат в Нью-Мексико. Ее кожа бледна и полупрозрачна.

— Он мой, — повторяет она. — Они все мои.

Мы испуганно озираемся по сторонам. Надо же: восставшие из мертвых Рихтеры в сборе, они подвешены на деревьях со связанными ногами. Их мерзкие черно-белые маски-черепа выглядят довольно нелепо в их нынешнем положении.

— И вы, кажется, теперь тоже мои, — добавляет женщина.

Она одета в черную юбку с корсажем из змеиной кожи и черные же ботинки на шнуровке. Я оглядываюсь назад, и до меня доходит, что я упустила. Река выбросила нас не на камни, а на осколки костей. И они — повсюду.

Здесь есть даже дом, сделанный из костей, — огромный, беспорядочный, тускло-белый дворец с черепами по углам. Стрельчатые окна и двери украшены зубами. Ограда вокруг него создана из бедренных суставов и позвонков, иногда скрепленных локтевыми суставами.

И тогда меня осеняет догадка. Я-то думала, что над нами высятся живые деревья — с листьями, которые вырабатывают кислород и дают тень. О, нет! Эти растения погибли давным-давно, от них остались лишь выжженные ветви, напоминающие кости.

Женщина широко раскидывает руки и смотрит в небо. Оно клубится и стелется, подобно балдахину из черного бархата. Лицо ее превращается в череп, а юбка становится клубком шипящих, скрученных змей. Жуткие пустые глазницы ловят мой взгляд. Ее челюсти распахиваются и ужасно скрипят, когда она откидывает голову и поглощает звезды, проваливающиеся в ее глотку. Теперь я не сомневаюсь, что Дэйс привел меня к дому Хранительницы Костей.

— Он тебе не достанется.

Я пристально смотрю на нее, а Дэйс сжимает мою ладонь, намекая, что дело плохо. Однако я не могу остановиться:

— Забирай их. Мне все равно, делай с ними что хочешь, но этот — мой.

— Нет! — кричит богиня, ее глазницы полыхают огнем, змеиная юбка шуршит, обволакивая ее плоть. — Как ты осмелилась сказать! Разве ты не знаешь, кто я?

Я киваю. Даже Рихтер, с которым мы боролись, наконец догадался, что к чему. Он скулит и повизгивает, тщетно пытаясь вырваться. Но богиня щелкается пальцами, и клубок змей обвивает туловище урода, душит его, и зомби оказывается в плену.

— Тогда ты должна понимать, что кости принадлежат мне. Все до единой. И его кости предназначались для меня уже многие годы, — сердито заявляет она, кивая на Рихтера. — Сегодня — Dia de los Muertos — день, когда мертвецы приносят мне свои кости. Это не просто любезность и не подношение, чтобы задобрить меня, а цена, которую каждый платит за переход в загробную жизнь. Клан Эль Койот избегал меня веками, но больше им такое не удастся. Они — мои, а раз вы нашли дорогу сюда, то и ваши кости тоже принадлежат мне.

Дэйс крепко стискивает мою руку, но я так ошеломлена, что кричу ей: