Алисон Ноэль - Зачарованные

— Нет! Я ведь еще не умерла!

Дэйс пытается утихомирить меня, но у него ничего не получается. Я намерена отобрать у Хранительницы душу Паломы, и я не позволю себе проиграть. Богиня молчит, взвешивая мои слова, и поглаживает шипящих змей.

— Что ж, положение можно исправить, — заключает она, ее черные ботинки скользят по земле, когда она подбирается ко мне поближе.

Ее кожа настолько прозрачна, что мне мерещится, будто ее тонкое, худое лицо обернули восковой бумагой. Ее череп сияет звездами, которые она только что поглотила. Она тянется ко мне, желая отправить меня на тот свет вместе с Рихтером, но тут между нами встает Дэйс.

— Нам не нужны ничьи кости, — говорит он. — Мы лишь хотим сберечь наши. Поэтому послушай нас, Хранительница. Ты иногда помогала Служителям Света вернуть украденное. А этот самый Рихтер украл душу, которая нам очень нужна. Если ты поддержишь нас, мы оставим все кости тебе.

Змеи обвивают Дэйса, переползают и на меня. Мои джинсы порваны, и языки рептилий почти добираются до моей кожи.

— Я не заключаю сделок, — изрекает богиня.

Ее глазницы темнеют. Похоже, все кончено. Но мы проделали трудный путь не для того, чтобы быстро сдаться. Я отбиваюсь от змей, и они возвращаются к своей хозяйке в поисках защиты.

— Мне необходима эта душа, причем немедленно, — объясняю я. — Погибает чудесная женщина, и я не допущу ее смерти. Наверное, тебе это безразлично, но подумай вот о чем: у Рихтеров и главного колдуна, который их воскресил, ужасные планы. Они жаждут полностью разрушить твой Нижний мир и другие измерения. Но ты способна остановить хаос. Окажи мне услугу — верни эту душу.

— Что за глупости! — гневно кричит Череполицая. — Меня интересуют только кости. Каждый раз, когда кто-то из клана Эль Койот вторгается в Нижний мир, в Срединном погибают миллионы! Это настоящий рай для меня!

— Но ты рано или поздно все равно получишь их! — Я чуть не чертыхаюсь от разочарования. — Разве ты не понимаешь? Отказываясь от борьбы, ты сама отдаешь победу в их руки. Утверждаешь, что ненавидишь их, потому что они скрывались от тебя, и не хочешь им помешать! Бессмыслица какая-то!

Она уступает не сразу, на что я втайне надеялась, но, по-моему, моя речь поколебала ее уверенность. Богиня затихает, о чем-то размышляя. Постепенно она меняется, и ее облик вновь прекрасен и безмятежен, за исключением юбки из змей. Наконец она поворачивается ко мне и отчеканивает:

— Палома у меня на очереди.

Интересно, что это означает, недоумеваю я, но боюсь спросить. Дэйс сразу выручает меня.

— Список мертвецов. Нынешних или будущих, — отвечает богиня. — Ее участь решится сегодня. Пути назад нет.

— Но она еще не ушла! — выпаливаю я.

Дэйс взволнован не меньше, чем я.

— Ничто не вечно. У тебя много других костей, вот и займись ими. У тебя есть кости Рихтеров. — Он показывает на зомби, свисающих с деревьев.

— И его тоже. — Она смотрит на скулящего урода. — Целая куча свежих скелетов в обмен на одну-единственную душу. Неплохо, верно?

Хранительница отбрасывает назад волосы — сверкающая радуга красных оттенков моментально приковывает к себе мое внимание. Кивая в сторону Рихтера, она произносит:

— Вы хотите пожертвовать Эль Койотами ради Искателей?

Дэйс озадаченно переспрашивает:

— А почему бы и нет?

Он пока не сообразил, в чем суть. Зато понимаю я, и от слов богини по моему телу пробегает дрожь.

— Звучит заманчиво. — Она придвигается к нему, ее ониксовые глаза сверлят мокрые джинсы и прилипшую к телу футболку.

Медленно и сладко облизывая губы, она замечает:

— Ты и сам — весьма заманчив.

Дэйс цепенеет, не сводя с нее взгляда и не отпуская мою руку. Она касается пальцем его щеки, гладит его за ухом. И внезапно я чувствую: богиня не просто хранит кости, она знает их. Всю их историю — с самого начала, и то, как они попали в Нижний мир. Спустя какое-то время она возвращается на свое место. Продолжая загадочно поглядывать на Дэйса, Хранительница говорит:

— Почему не пожертвовать Койотом ради Искателя?

Она качает головой и слегка улыбается: ее зубы поблескивают.

— Потому что ты Эхо, вот почему.

Взрыв ее смеха гремит в небе, оглушая нас с Дэйсом. Затем она добавляет:

— Раз ты Эхо, твоя судьба не только странная, но и разделенная.

Она кивает на меня.

— Что еще за Эхо? — беспокоится Дэйс. — К чему ты клонишь?

Хранительница усмехается. Сейчас она настолько соблазнительна, что от нее невозможно оторваться. Богиня опять подходит к Дэйсу, берет его лицо в свои ладони, прижимается лбом к его лбу и шепчет:

— Это предстоит узнать вам обоим. Но помни — я буду следить за тобой. Как увлекательно!

Она отпускает Дэйса и делает шаг в сторону Рихтеров.

— А чьи души украли они? — осведомляется она.

— Понятия не имею, — признаюсь я. — Но их жертвам здесь не место. Если души не смогут соединиться с телом, если не будет загробной жизни, к которой они стремятся, то каким образом их кости найдут дорогу сюда?

Я ловлю ее взгляд, и будто что-то щелкает в ее мозгах. Неужели я убедила ее в правильности своих суждений? Но, может, я принимаю желаемое за действительное? Выражение ее лица смутно и неясно, а настроение — изменчиво. Надо приготовиться к любой ее реакции. Она отворачивается, сосредотачивается на своих змеях и кричит им:

— Извлекайте их! Освобождайте души! Оставьте мне кости!

Рептилии бросаются на землю. Они извиваются с невероятной скоростью, подползают к рихтеровской нежити, запрыгивают им в пасти и ползут обратно с бесчисленными белыми сферами, которые тут же выплевывают. Души подпрыгивают в воздух, поднимаются и исчезают. Они отправляются на поиски своих владельцев — тех несчастных, которые были на фотографиях. А тела Рихтеров теряют энергию и уменьшаются, превращаясь в кучу старых костей и праха.

Когда остается один Рихтер, богиня произносит:

— Не желаешь взять на себя такую честь?

Я киваю. Хранительница отрывает змею от своей юбки и кидает ее мне. Рептилия очень похожа на ту, которая пугала меня во сне и похитила душу Дэйса. Но это извлечение будет успешным. Я не сломаюсь в самый ответственный момент.

Богиня хватает огромного зомби, ее изящные пальцы вцепляются ему в волосы, отводя его голову назад. Дэйс раздвигает его челюсти, и я запускаю змею внутрь. Мое сердце стучит как безумное, и я молюсь за Палому. И с восторгом вижу, как змея появляется с сияющим шаром, нежно зажатым у нее в зубах. Душа абуэлы опускается мне на ладони, и меня поражает, насколько она легка и воздушна. Хранительница свистящим голосом шепчет мне на ухо:

— Ты получила что хотела? Теперь уходи!

Ее лицо снова превращается в череп, когда она собирает кости вокруг себя. Я повинуюсь ей, но напоследок говорю: