Сара Блэкли-Картрайт - Красная шапочка

Огромный Волк казался черным пятном на фоне неба.

Солдаты отца Соломона подбирались к зверю, пригибаясь к земле. Но на морде твари не видно было ни страха, ни гнева. Валери показалось, что Волк слегка раздражен. И его даже забавляет происходящее.

Вот к нему приблизился солдат, раскручивая на цепи тяжелый шар с острыми шипами. Оружие выглядело простым и убийственным. Но Волк с такой же убийственной простотой свалил человека с ног.

Другой воин бросился вперед, занеся над головой красивую острую саблю. Но был застигнут врасплох, когда когти ударили по латам и те лопнули, а кожа мгновенно покрылась кровью…

И все же солдаты продолжали атаковать Волка, один за другим, не давая передышки.

Наконец в бой вступил сам капитан, щелкая длинным тяжелым кнутом, выражая этим свою ярость. Тело капитана было стройным и крепким; он больше походил на прекрасную статую, чем на живого человека. Рядом с ним гордо выступал его брат, тоже вооруженный кнутом, пока что свернутым в кольцо.

Мужчины обошли Волка с двух сторон. Между ними появился третий солдат, держа наготове копье. Братья двигались плавно, как дельфины, поигрывая кнутами. Большинство селян к этому времени уже последовали совету отца Соломона и спрятались в церкви. Но Валери осталась на месте, она наблюдала, чувствуя себя такой же тугой и крепкой, как эти кожаные кнуты.

Солдаты уже думали, что поймали Волка. Кнуты обвили его…

Но зверь присел на задние лапы и попятился, потащил за собой людей, не выпускавших из рук оружие.

Могучие мужчины скользили в грязи, пытаясь удержать равновесие, не слишком наклоняться вперед или назад. Их ноги дрожали от напряжения. Воины сопротивлялись, они боролись с Волком… Но даже их объединенный вес не был для чудовища непосильным.

Потом раздался щелчок — видимо, не выдержал кнут, — и сердце Валери ушло в пятки, потому что она увидела, как капитан стремительно скользит по окровавленному снегу, а его брата Волк швыряет через всю площадь… Он пронесся в воздухе, подобно комете.

Брат капитана попытался встать, но Волк, настигнув его одним прыжком, ударом лапы припечатал к земле.

Валери подняла голову, посмотрела на отца Соломона, сидевшего верхом на могучем жеребце, — и увидела на лице священника нечто такое, чего не могла и вообразить.

Неуверенность.

Прославленный истребитель оборотней, который явился в их село, подготовленный ко всему, оказался вдруг беспомощным.

Солдат, вооруженный копьем, повернулся и быстро подошел к отцу Соломону.

— Он слишком силен… сильнее всех, с кем мы сталкивались прежде.

— Но не сильнее Господа! — ответил отец Соломон, глядя прямо вперед и давая шпоры коню; рукоятка меча плотно легла в ладонь. — Не теряй веру.

Мимо ушей Волка, находившегося на другой стороне площади, не пролетело упоминание о Господе. Зверь резко повернулся, уставился на отца Соломона и испустил глухой грозный рык. Священник посмотрел прямо в глаза чудовищу. А потом взял распятие, свисавшее на цепочке с его шеи, поднес к губам и поцеловал.

Валери увидела, как все то, что мучило отца Соломона — изумление, сомнения, страх, — исчезло, зато вернулась жажда мести.

— Господь сильнее!

С этими словами он дернул поводья и вонзил шпоры в бока жеребца. Конь рванулся вперед, отец Соломон взмахнул мечом — мечом Божьего гнева.

Но Волк не отступил. Он не сжался от страха. Он смотрел на священника с вызовом.

Он распахнул пасть и взревел так, что под ногами у Валери задрожала земля.

Конь отца Соломона испугался, попятился, споткнулся и сбросил всадника на землю. Священник упал прямо в тлеющие угли костра, подняв фонтан искр. Конь топнул копытами — и умчался прочь.

Отец Соломон закричал от боли и ярости, и это, похоже, развеселило Волка. Валери ощущала это веселье, видела наслаждение в трепете мышц, когда тварь двинулась к кострищу, желая прикончить беспомощную жертву. Отец Соломон, потерявший меч, пытался выбраться из углей; он прекрасно понимал, что ему конец.

И тут…

Что-то просвистело в воздухе… Это невесть откуда прилетела стрела.

Впрочем, Валери очень скоро обнаружила спасителя. Человек в маске сидел на перилах балкона таверны, одну за другой посылая в монстра стрелы с серебряными наконечниками. Волк яростно рыкнул и могучим прыжком взлетел на крышу ближайшего дома. Арбалетчик, наклонившись вперед, выстрелил ему вдогонку.

Волк прыгнул еще раз — и растаял в ночной тьме.

Но драма еще не закончилась. Валери увидела, как из кучи тлеющих углей, из клубов дыма выбрался отец Соломон, стряхивая горячую золу. Он был обожжен почти до костей. Подгоняемый болью и ненавистью, горьким гневом и жаждой мести, отец Соломон сумел подняться на ноги.

И воскреснуть.

Тварь преследовала две тени. Человеческие тени. Слабые, беспомощные.

— Клод… — едва слышно прошептала одна из теней.

Прошептала жалобно, трогательно.

Но этот слабый шепот в ушах хищника звучал достаточно громко.

И еще он отлично слышал, как бьется человеческое сердце. Сердце девушки.

Дым ел глаза, ноги запинались об обломки. Валери медленно пробиралась по площади. Она по-прежнему чувствовала себя отстраненной от разыгравшейся трагедии; она словно наблюдала за событиями сквозь толстое и прочное стекло. Но почему Волк пощадил ее, не пощадив сестру? И почему она не испугалась до полусмерти, как Роксана, бьющаяся в истерике рядом с ней?

— Клод! — снова позвала Роксана, и в ее голосе прозвучал безумный страх. — Где же ты?!

Роксана отлично знала, что их мать не станет беспокоиться о Клоде.

Брат не обнаружился и в церкви, куда набилось столько людей, что они едва могли дышать. Девушки, правда, отыскали своих родителей, но тут же потеряли их снова.

Слава богу, Клода не удалось найти среди погибших.

И еще Валери не нашла Питера. Ей хотелось закричать, позвать его… но в селе Даггорхорн уж слишком любили скандалы. И потому даже среди всеобщего горя Валери предпочла сохранить свою тайну.

Но было еще одно обстоятельство, не позволившее девушке позвать Питера. В ней стремительно нарастало подозрение, которое еще совсем недавно лишь смутно маячило в уме. Валери отказывалась осознавать ужасную мысль, но… Ведь все началось после того, как явился Питер…

Нет, это, конечно же, простое совпадение!

Валери уловила движение неподалеку и осторожно огляделась, не желая зря тревожить Роксану. Но та все равно заметила.

— Что? Там кто-то есть?

— Нет, никого.

Валери успокаивающе коснулась руки подруги, решая, куда им теперь направиться.

— Сюда, — сказала она наконец, увлекая Роксану в переулок красильщиков.

Когда преследующий их Волк тоже повернул за угол, сквозь едкий запах красок прорвался запах страха одной из девушек.