Татьяна Шульгина - Дар халифу(СИ)

-- Ее фамилия, происхождение и положение вполне подходили, - ответил Виктор неохотно, словно на допросе. Он боялся, что Николь не очень понравится его отношение к женщинам. - Ну и то, что она красивая девушка и неглупа, как большинство, тоже было весьма кстати.

-- Очень трезвый подход, - усмехнулась Николь, и он облегченно вздохнул. - Разве сложно было просто влюбиться?

-- Любовь - это слабость, - ответил король задумчиво. - Мне нужна была жена, а не проблемы.

-- Но ты же не всегда был таким трезвомыслящим? - девушка обняла его, продолжая улыбаться. Ее нисколько не смущали его слова, она и сама успела убедиться, что от любви всем только неприятности.

-- Конечно, нет, - ответил Виктор, обняв ее за плечи. - Мне тоже было восемнадцать.

-- Ты был таким же красавцем, или еще лучше? - она провела рукой по его длинным волосам, хитро усмехнувшись.

-- Еще лучше, - ответил он, сдерживая смех.

-- И кто же был твоей первой любовью? - Николь затаила дыхание, предвкушая любовную историю.

-- Ну, если быть предельно честным, то мне было тринадцать, когда мы впервые встретились, - ответил король, задумавшись. - Он был старше меня, и мы могли видеться только на выходных, когда у меня не было занятий.

-- Он? - девушка наморщила лоб, недоверчиво взглянув на него.

-- Да, - ответил король, как ни в чем не бывало. - Красавец.

Виктор мечтательно поднял глаза к потолку и вздохнул. Николь почувствовала новую вспышку ревности.

-- И как же звали этого красавца? - спросила она нахмурившись.

-- "Защитник", - ответил Виктор, прыснув со смеху. Николь отстранилась, качая головой.

-- Корабль? - переспросила она, не в силах злиться на него и тоже улыбнулась.

-- Ты его видела, как можно не влюбиться? - спросил король, вновь привлекая ее к себе.

-- Жаль в жены его не возьмешь, - заметила она. - Но ведь нельзя же сравнивать любовь к кораблю и любовь к девушке.

-- Конечно, нет, - согласился с ней Виктор. - Корабль тебя не бросит ради другого и не разобьет сердце.

-- Все, я поняла, - сдалась Николь, понимая, что истории о другой ей не добиться. - Ты на девушек и не смотрел, имея в распоряжении корабли. Королева была права.

-- Да, не стану спорить с мамой, девушки действительно не интересовали, - вновь кивнул мужчина. - Лет до двадцати. Потом пришлось что-то решать с этим.

-- Почему? - Николь неожиданно подумала о Кристиане. Он никогда не рассказывал ей, во сколько лет начал волочиться за девушками.

-- Был один случай, - нехотя ответил король. - Но это так долго рассказывать, а уже ночь.

-- Нет, не смей вот так все закончить! - возмутилась Николь. - Рассказывай.

-- Я учился в академии, - продолжил король, понимая, что невеста серьезно настроена узнать обо всех его любовных похождениях. - Там девушек нет, как ты знаешь.

Николь кивнула, устроившись поудобней, предвкушая долгожданную историю.

-- Но на выходные нас отпускали домой и мы могли делать, что душе угодно, - рассказывал Виктор. - Двадцатилетним парням по душе была верховая езда, охота и драки.

-- И девушки, - добавила Николь, улыбнувшись.

-- Нет, подожди с девушками, - попросил король. - Мы брали лошадей, оружие и ехали к кому-нибудь в имение, чтобы никто не мешал нам развлекаться. Там охотились и упражнялись в рукопашном бою. Но вот все же нашлась одна девушка, которая тоже любила все это. Она предпочитала скакать верхом и стрелять из арбалета в невинных зверюшек, вместо того, чтобы вышивать и играть на рояле.

Николь затаила дыхание.

-- Не буду называть ее имени, прости, - предупредил Виктор. - Она начала часто, будто случайно, наведываться в гости именно туда, куда приезжали мы. Скоро оказалось, что она действительно неплохо разбирается во всем, в том числе и в кораблях.

-- Она специально, чтоб к тебе подобраться, - сразу определила принцесса, понимая, почему Виктор скрыл ее имя. Николь вряд ли теперь смогла бы спокойно с ней общаться при встрече.

-- Мы подружились, и она стала единственной девушкой в нашей компании, - произнес король и надолго смолк.

-- А что потом? - не выдержала Николь. - Вы стали любовниками?

-- Нет, не знаю, - ответил Виктор задумчиво.

-- Как это? - девушка недоверчиво на него посмотрела.

-- Я сказал ей, что жениться не могу и что ей лучше не тратить на меня время, - продолжал король, впав в меланхолию, как когда рассказывал о Бьянке.

-- Но почему? Разве она не любила тебя? - не понимала Николь, хотя и рада была, что он не женился на той девице.

-- Я не любил ее, - ответил Виктор. - С ней было весело и просто, но если бы мы обвенчались, то пришлось бы забыть о флоте. Пришлось бы сидеть во дворце с ней и детьми. Отец не позволил бы мне пропадать в море по полгода.

-- Что же она ответила? - спросила Николь.

-- Что любит меня и ей все равно, женюсь я на ней или нет, - произнес он мрачно. - Хотела, чтобы я был ее первым мужчиной.

Николь пожалела, что вообще затеяла этот разговор. Теперь каждое его слово больно обжигало, стоило представить его с другой.

-- Да, наверное, мы все же были любовниками, - решил он, поразмыслив. - Только после такого самопожертвования, к моему отцу пришел ее отец. Мой велел жениться на обесчещенной девице.

-- И что было потом? - опять поторопила Николь, заметив, что пауза затянулась.

-- Ничего, - усмехнулся Виктор. - Я что совсем простак, чтоб вот так попасться? Я сказал, что ничего не было, и отказался жениться на непонятно кем обесчещенной девице.

Николь прикрыла рот рукой, удивленно раскрыв глаза.

-- Да, вот такой я подлец, - ответил Виктор, ожидая ее вердикта.

-- Она сама виновата, - произнесла девушка и улыбнулась. - Ты же ее предупреждал.

-- Ей нашли приличного жениха и выдали замуж, чтобы скандала не было, - король облегченно вздохнул.

-- Значит, Бьянку ты тоже не любил? - произнесла свои мысли вслух Николь.

-- Я надеялся, что полюблю со временем, - Виктор виновато пожал плечами.

-- Мне невыносимо было думать, что я разлучила вас, - Николь села ближе и обняла его. Он привлек ее к себе, накинув на плечи покрывало. Начало холодать.

-- Я думал, что любил ее, пока не узнал, что такое любовь на самом деле, - он посмотрел на невесту. - Теперь я с уверенностью могу сказать, что никого не любил так, как люблю тебя.

Николь забыла о своих страхах, угрызениях совести, о Бьянке и графе, глядя в зеленые глаза Виктора. Только она могла видеть в них скрытые от всех душевные переживания. Только ей он доверял настолько, что мог показать свою слабость и уязвимость. Она поцеловала его, не желая больше тратить ценные минуты уединения на воспоминания.

*Мониста - ожерелье из золотых и серебряных монет.

Глава четвертая

Столица южного государства находилась в глубине пустыни. Город был обнесен широкой стеной из желто-оранжевого камня, сливавшегося с песком вокруг. По стене прохаживались воины, вооруженные луками. Заприметив караван, они сообщали на ближайшую заставу и оттуда высылали всадников, чтоб встретить и проводить гостей. Люди в этой части света редко путешествовали между городами, опасаясь попасть в немилость богам пустыни и потерять не только товар, но и жизнь. Только снарядив достаточно большой караван из нескольких сотен человек, можно было более-менее безопасно пересечь мертвые равнины, занесенные песком. Разбойники тоже часто встречались по пути и могли наделать бед, если караван не был надежно защищен парой десятков вооруженных солдат.