Кара Колтер - Шаг навстречу любви

– Мы играли в настольные игры и шарады. Мы пели и играли на улице в снежки. Здесь всегда очень приятно отмечать Рождество, но в тот год оно было особенным.

– Вы любите Рождество, – мягко произнес он.

– Конечно, люблю! А вы нет?

Он промолчал.

– Продолжайте, – тихо произнесла она и затаила дыхание, потому что подумала, что принц вряд ли будет делиться с ней подробностями своей личной жизни.

Но он все‑таки ответил. Его низкий и приятный голос можно было слушать вечно, не уставая от него.

– Рождество – большой праздник в Касавалле, – нерешительно сказал Люка. – В стране уже идет подготовка к нему.

– Сейчас октябрь, – заметила она.

– Да, но работы по подготовке к сезону очень много. Начнем с того, что около шести дюжин огромных елок привозят из Норвегии и устанавливают вдоль дороги, ведущей во дворец. Все елки надо украсить. Однажды я узнал, что на каждой елке более миллиона огоньков световых гирлянд. Они настолько яркие, что никакой другой подсветки проезжей части не требуется.

В центральном фонтане установят ледяные глыбы весом в несколько тонн для соревнований по карвингу. Не всегда можно рассчитывать на холодную погоду, поэтому под фонтаном размещают сложную систему охлаждения, которая предотвращает таяние льда. Дети обожают украшенный открытый лабиринт.

Главный лесоруб отыщет в лесу идеальную елку для центрального вестибюля замка. Она должна быть высотой более сорока футов; ангел на ее верхушке почти касается потолка вестибюля. Вестибюль такой большой, что в нем собирается несколько хоров, которые поют на протяжении всего праздника.

Глаза Имоджен все сильнее округлялись от удивления.

– Вы слышали о ювелире Бушетта? – спросил принц.

– Вряд ли.

– Он был одним из самых знаменитых ремесленников моего королевства. Его вдохновлял Фаберже. Он начал делать елочные игрушки с драгоценностями для главной дворцовой елки в конце восемнадцатого века, а его потомки продолжают эту традицию. Его творения чудесные – как и знаменитые яйца Фаберже, они с секретом внутри. Например, в елочной игрушке может скрываться сценка рождения младенца Иисуса. Или миниатюра целого города. Или точная копия замка. Там может быть изображение особого королевского события: рождение, свадьба или коронация.

Ей показалось, что она услышала боль в его голосе, пока он говорил об особых королевских событиях. Однако вскоре его голос стал ровным и спокойным, словно принц много раз сообщал эту информацию как экскурсовод по музею.

– Каждый год ювелиры представляют новую елочную игрушку. Ее секрет раскрывается на специальной церемонии, и она выставляется на специальный стол. В следующем году ее вешают на елку. Люди со всего мира приезжают, чтобы увидеть елочные игрушки Бушетта. Коллекция считается бесценной. Именно поэтому мы начинаем готовиться к Рождеству в Касавалле так рано. Надо быть готовыми принять огромные толпы туристов, которые приносят большую прибыль нашей экономике.

Имоджен слушала принца, но понимала, что он говорит о подготовке к Рождеству без особой любви.

– Расскажите еще, – попросила она.

– Домашний персонал принесет елочные украшения, некоторым вещам больше века, с чердака, из хранилищ и подвалов. На кухнях будут готовить выпечку.

В дворцовом соборе пройдет рождественская месса, а на следующий день после Рождества дворец откроется для всех жителей Касавалле. Для них накроют столы с выпечкой, глинтвейном и горячим шоколадом. Это по‑настоящему великолепно.

Странно, что принц говорит об этом без восторга.

– Великолепно, но?.. – настаивала она.

Он колебался.

– Все будет не так, как описывали вы. Не тепло и уютно, а просто великолепно, по‑королевски и очень формально. На следующий день после Рождества мы с моим братом Антонио будем несколько часов стоять у дворца, приветствуя людей. В детстве я боялся этого мероприятия. Мои ноги болели, мне было скучно, но мне не позволяли лишний раз двигаться или отклоняться от сценария.

– Сценарий? – тихо спросила Имоджен, огорченная картиной, которую он нарисовал.

– Быстрое официальное приветствие. На неизбежный вопрос о том, что я получил на Рождество, я отвечал: «Все, чего я желал».

– И это не было правдой, – осторожно произнесла она, видя выражение его лица и слыша его голос.

Принц бросил на нее быстрый и вымученный взгляд, потом начал разводить огонь в камине. Он намеренно отвернулся от нее, чтобы она не видела его лицо?

– Конечно, это было правдой. – Он положил в камин мятую бумагу, а потом большое полено на растопку. – Я получал великолепные подарки. Часто это были подарки от других королевских семей. Иногда дети, которых я не знал, присылали мне что‑нибудь.

Имоджен не желала видеть его спину. Она хотела видеть его лицо и понимать, что у принца на уме. Она встала с дивана и опустилась на колени перед камином рядом с Люкой.

Ему никак не удавалось разжечь огонь.

– Смысл Рождества на самом деле не в том, какие подарки ты получаешь, – тихо сказала она, поглядывая на него, а затем осторожно поправила мятую бумагу и передвинула в сторону слишком толстые поленья, которые он сложил в кучу.

– Наверное, – жестко ответил он.

– Речь идет о том, что ты чувствуешь.

– И что именно?

– Любовь. Радость от общения и возможности дарить свое сердце другим. Надежды на следующий год. И веру в то, что все получится.

Он презрительно фыркнул:

– Вы говорите как героиня фильмов, которыми я был очарован в детстве. Но мало кто понимает, что такое королевская жизнь. Ты вынужден постоянно играть свою роль. Люди смотрят и оценивают тебя. Чувства не в счет. В Касавалле Рождество – это театрализованное представление для подданных. Смысл в том, чтобы подарить нашей маленькой нации незабываемое и прекрасное Рождество.

– Так было даже в вашем детстве? – в ужасе спросила она. – Ваши собственные надежды и мечты были не в счет? Все ждали, что вы сыграете определенную роль ради ваших подданных?

Он вздохнул:

– Да, особенно в детстве. Разве это не лучшее время для обучения таким вещам? Мне прививали чувство ответственности перед нацией, которая всегда будет для меня важнее остального. Погоня за личным счастьем приведет к беде.

Она откинулась на пятках, игнорируя боль в порезанной ноге, и уставилась на принца.

– Желание быть счастливым приводит к беде? – выпалила она.

Он кивнул.

– Неужели у вас нет счастливых воспоминаний о Рождестве?

Он долго обдумывал ее вопрос, потом вздохнул:

– Вам хочется знать, каковы мои самые яркие детские воспоминания о Рождестве?

Она кивнула, но неуверенно. Судя по выражению ее лица, Имоджен вообще не хотела об этом знать.