Леандра Логан - Рождественские колокольчики

Алеку не хотелось спорить, но, по его наблюдениям, остальные жильцы пользовались связью весьма успешно. Разве что Тимоти день-деньской сидел, уткнувшись в пасьянс да в приключенческие романы.

Алек перевел взгляд на склонившуюся над картами рыжую голову. Веснушчатое лицо мальчика выражало отрешенность. Отношения их как-то не сложились. Пожалуй, взрослый постоялец вел себя с юным не слишком компанейски, а однажды даже уснул, когда вечером перед камином Тимоти по традиции зачитывал вслух очередную порцию своих обожаемых приключений. Вдобавок малый был склонен потрещать языком, поныть и вообще действовать всем на нервы, а это было уже слишком для отставного офицера, пребывающего в меланхолии.

Конечно, если по-честному, нетрудно было понять причину этой надоедливости — парню просто не хватало общения. Отец постоянно бывал в отъезде, а школа закрылась на каникулы. Если бы только Алек пожелал сделать усилие…

Только теперь Вагнер начал осознавать, из какой глухой спячки вырвало его появление новой гостьи. Он чувствовал, что буквально оживает.

Между тем Сара, уступив настойчивым просьбам хозяйки, передала ей ребенка, а сама подошла к окну. Алек, решив, что в интересах следствия ему следует быть поближе, приблизился и положил руки ей на плечи. Вместо того чтобы воспротивиться, Снегурка вдруг сникла. Алек почувствовал, что обязан сказать что-то утешительное.

— Могу я чем-то помочь?

Прижав к груди стиснутые кулаки, она в отчаянии пробормотала:

— Просто не верится… Когда уже столько пройдено!..

Столько пройдено? Алек нахмурился. Если она имеет в виду маршрут, то большая часть пути оставалась впереди. Значит, что-то другое? Кража ребенка, перемена имени? От таких предположений в нем с новой силой взыграл инстинкт ищейки.

— Что вы так переживаете? — мягко промолвил он. — Все страшное уже позади.

— Вряд ли, — мрачно отозвалась она. — Я выбиваюсь из графика! Если бы только можно было… — Она осеклась, словно сболтнула лишнее.

Если такая спешка, зачем этот кружной маршрут? — рассуждал Алек, а руки продолжали как бы невзначай массировать ее плечи.

Разве что она старается сбить кого-то со следа!

Алек был бы рад подыскать другое объяснение, но, увы, ничего не находилось. И он не сможет успокоиться, покуда не узнает ответ.

— Сара, поиграй со мной в карты, — нарушил тишину детский голос. — Пожалуйста.

Сара обернулась с растерянной, вымученной улыбкой.

— Чуть позже, Тим. Я что-то неважно себя чувствую. Но, возможно, Алек будет не против.

— Он всегда против, — понуро отозвался Тимоти.

— Выше нос, парень. Ничего еще не потеряно, — улыбнулся Алек.

— Правда? — обрадовался мальчик. — Сегодня такой необычный день! Прямо новая жизнь начинается!

От Сары не укрылось, как порозовели щеки Алека.

— Пойду прилягу. Если, конечно, вы не против. — Снегурка вдруг озорно стрельнула глазами. — Не хотелось бы нарушать покой вашего жилища, — прощебетала она.

Что-то восхитительное, несказанно эротическое прозвучало в этих словах, заставив сердце Апека сладко заныть. Он испытующе заглянул в ее серые с золотистыми огоньками глаза. Пусть злится на него, пусть не доверяет, но и она ощущает эти проскакивающие между ними искры…

— Будете играть в покер, мистер Вагнер? — услышал он, когда Сара ушла.

— Зови меня просто Алек. — Он терпеливо наблюдал, как маленькие руки сосредоточенно тасуют карты. — Послушай, я ни разу не видел, чтобы ты кому-нибудь звонил. У тебя разве нет друзей?

— Есть… Но мама считает, что нечего попусту висеть на телефоне. Жалко, что Сара не дозвонилась! — с неожиданным чувством произнес Тимоти. — Ратуша, может, и закрыта, но тот — другой — номер тоже не отвечал.

— Другой номер? — насторожился Алек, глядя на мальчика поверх карт.

— Да, такой ужасно длинный…

Итак, это был междугородний звонок.

— И что же?

— Да ничего особенного. Она стала звонить на станцию, а миссис Несбит сказала, что нашей телефонистки, должно быть, нет на месте. А Сара сказала, что ей не нужна телефонистка, ей нужно отметиться.

— Отметиться?

— Угу.

— Может, она звонила в гостиницу?

Тимоти помотал головой.

— Не думаю. Потом она решила звонить из города и спросила, нельзя ли ей взять лошадь и сани. А миссис Несбит ответила, что Перцу не пробраться, потому что с ночи снегу прибавилось.

— И?..

— Ну, потом она опять стала звонить в ратушу, а там уж вы появились.

Алек ссутулился над столом, охваченный раздумьем. Что же у нее на уме?

Когда, пробудившись через пару часов, Сара спустилась вниз, она застала в парадной гостиной отдыхающую в кресле-качалке миссис Несбит. На руках у нее, удобно раскинувшись, посапывала только что расправившаяся с бутылочкой Рози.

— Какая чудесная у вас малышка, — лучезарно улыбаясь, приветствовала хозяйка молодую женщину. — Ланч уже закончился, но в холодильнике специально для вас оставлена еда.

— Спасибо. Я перекушу позже.

Стараясь не нарушать покой сладкой парочки, Сара принялась собирать с пола разбросанные вещи. Было непривычно оказаться в доме, полном жильцов. Она знала, что когда-то проживание в пансионах было весьма распространено, но оно предполагало ряд неизбежных компромиссов. К примеру, нельзя занять эту комнату на весь день. Наверняка постояльцы проводят в нарядной и уютной гостиной немало времени.

Свернув одеяло, Сара рассеянно застыла на месте, прижав его к груди и вздыхая. Такая сентиментальная задумчивость обычно была ей несвойственна, но после сна в голове еще роились удивительно живые и яркие образы. Ей снилось, что они с Алеком снова в одной постели. Только теперь на нем не было ни пижамы, ни красного комбинезона. Они предавались самой бурной страсти, и он обещал защитить ее от всех невзгод холодного, неприветливого, жестокого мира.

Неужели именно к этому стремится ее душа?

Сара сердито затолкала одеяло в сумку. Она сильная и независимая женщина, вполне способная сама о себе позаботиться. Что с того, что она слегка промахнулась? Любой может сбиться с дороги. Теперь нужно поскорее наверстать упущенное.

Впрочем, разве это унизительно, если ей хочется опереться на мужское плечо? Позаимствовать немного силы взамен на свою чисто женскую поддержку?

Но только не ценой отказа от собственных интересов. Она взялась за это дело и не бросит его на полдороге. Благоразумнее держаться подальше от Алека.

Вот, скажем, брошенная ею на полу карта автодорог. Бумага основательно намокла — это Рози постаралась. Значит, держа девочку на руках, он долго изучал маршрут. Стремился разнюхать то, что его совершенно не касается.

Чтобы обезопасить себя от этого человека, ей просто необходимо узнать как можно больше о нем самом. И лучшего источника информации, чем миссис Несбит, не найти.