Салли Блейк - Только по любви

— У меня есть предложение, Эми, — деловым тоном заявил Маркус на следующее утро. Он вел себя так, будто вчерашнего разговора на балконе не было.

Эми вздохнула с облегчением. Ей вовсе не хотелось вспоминать ни то, какую радость ей доставила эта тайная встреча, ни то, как этой встречей, даже такой невинной, было бы шокировано приличное общество. Впрочем, окончилась она не так уж невинно, напомнила себе Эми, хотя, возможно, она делает из мухи слона. Более искушенная женщина, по всей вероятности, просто позабавилась бы тем, что произошло.

— Какое?

Они уже позавтракали и сидели в небольшой гостиной. Эми почувствовала в его словах подвох и решила быть настороже. Категорически не соглашаться на предложение выйти замуж, напомнила она себе, но ее сердце тревожно забилось.

— Совершенно естественно, что мы с вами отреагировали одинаково на достаточно оскорбительное условие тетушки. Ничего другого я от вас и не ожидал.

Ее поразил выбор слов, и она начала понемногу закипать. Женитьба на ней — оскорбительное условие!

— Благодарю, — как можно суровее ответила она.

— Полагаю, что ни при каких обстоятельствах вы не согласитесь на брак с человеком, которого выбрали не вы сами. — Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Но вам уже известно, что я крайне нуждаюсь в этом наследстве, принадлежащем, впрочем, мне по праву. Прошлой ночью я долго думал, как разрешить проблему.

Так вот почему он стоял на балконе!

— Я не вижу способа обойти условие леди Беллингем. То, которое выдвинула она, мы оба отметаем.

— Выслушайте меня, пожалуйста. Молю Бога, чтобы вы согласились с тем, что я вам сейчас скажу. По-моему, я уже рассказывал о том, что мой партнер проиграл много денег на скачках и нас одолевают кредиторы. Когда я купил дом и прилегающий к нему большой участок земли вдоль реки, я тоже, признаюсь, рассчитывал расплатиться за счет выигрышей на скачках. — По его лицу Эми поняла, как трудно ему признаваться в своих неудачах. — Короче, если кредиторы поверят, что я получу наследство, они отступят.

— Продолжайте.

— Хорошо. Не буду кривить душой. Все, о чем я вас прошу, — это согласиться на фиктивное обручение, а затем, в течение шести месяцев, как того требует завещание, и на такой же брак. Чем скорее это произойдет, тем скорее можно будет расторгнуть брак. Вы получите приличную сумму денег и сможете вернуться на Скай или поехать в какое-нибудь другое место, если захотите.

Сердце Эми так стучало в груди, что она не могла говорить. Уж если считать условие леди Беллингем оскорбительным, то как назвать то, что предлагает он? Верхом лжи и обмана… Но тут она невольно подумала, что единственное место, где бы ей хотелось бы быть, — это рядом с ним.

От этой мысли Эми страшно покраснела, а Маркус, решив, что зашел слишком далеко и тем вызвал смущение девушки, поспешил закончить:

— Если бы вы могли доказать, что уже обручены с другим человеком, этот пункт завещания утратил бы законную силу. Но мы оба знаем, что у вас никого нет.

Конечно, нет. Если бы она была с кем-либо обручена, его тетке пришлось бы вычеркнуть из завещания свое невероятное условие. На какое-то мгновение ей захотелось поддаться искушению и сказать, что он ошибается. Хотя бы для того, чтобы доказать, что мисс Эми Финч не игрушка для Беллингемов, а самостоятельная молодая женщина, пользующаяся успехом.

— Если уж вы готовы уладить обманным путем свои дела, почему бы вам не притвориться, что я обручена с неким мифическим женихом? Тогда мистеру Варли придется признать условие леди Беллингем невыполнимым.

— Ах, Эми, — неожиданно рассмеялся Маркус. — Думаю, тому, кто завоюет ваше сердце, придется быть начеку. У вас есть сила воли. Вы не похожи на тех плаксивых барышень, которые все свои надежды возлагают на брак.

— Полагаю, это следует считать комплиментом, — отозвалась она. — Но в вашем определении я больше смахиваю на лихую амазонку.

— Так что же нам делать, Эми?

— По-моему, я выразилась достаточно ясно.

— А вам и вправду хочется, чтобы я все потерял? Вы достаточно хорошо узнали меня по письмам и в курсе всех моих проектов. Неужели вы откажетесь помочь мне осуществить мечту, хотя бы в память о моей тетушке?

Ход был нечестный, и они оба это почувствовали. Но перемена тактики — призыв к ее доброте, упоминание об условии, поставленном теткой в завещании, — возымела на Эми нежелательное воздействие. Не успела она подобрать подходящий ответ, как он взял ее за руку и посмотрел на нее проникновенным взглядом.

— Эми, прошу вас, выслушайте меня. Неужели так трудно хотя бы ненадолго разыграть привязанность друг к другу? Мне всего-то и нужно что обручение и тихая свадьба, чтобы выполнить желание тети Мод. После этого все будет так, как я уже сказал, а вы будете свободны и обеспечены.

— Прошу вас, не надо оскорблять меня и дальше. Я не охочусь за вашим богатством.

— Не охотитесь, — отрезал он. — Но не тяните с ответом. Вы знаете, что я нетерпелив и весьма склонен к необдуманным поступкам.

— Вот именно. — Эми не могла удержаться от сарказма. — Эта черта вашего характера особенно не нравилась леди Беллингем. Если бы вы были более разумны, то не оказались бы теперь в безвыходном положении.

Эми выдернула руку, понимая, что не совсем справедлива к Маркусу. Втайне она сочувствовала ему всей душой. А что, если она влюбится в него?

— Пока что я совершенно точно знаю, чего хочу, и буду с нетерпением ждать вашего ответа.

Ей никогда в жизни не приходилось рисковать, но есть ли у нее выбор? Даже после того, как она продаст украшения, ей придется как-то устраивать свою жизнь. Если она согласится на этот фарс — обручение и свадьбу, — у нее по крайней мере будет приличный капитал, чтобы начать новую жизнь.

А обручение совсем не обязательно должно кончиться свадьбой. Если ситуация станет невыносимой, все можно будет переиграть.

Эми сделала глубокий вдох и…

— Я согласна.

На долю секунды оба застыли, а потом лицо Маркуса расплылось в улыбке. Он сжал обе ее руки, а Эми сразу обмякла от своего отчаянного поступка.

— Моя дорогая девочка, обещаю, что вы никогда об этом не пожалеете. Мы сообщим о нашем решении адвокату, а потом я договорюсь с издателем местной газеты, чтобы он прислал в гостиницу репортера взять у нас интервью…

— Это еще зачем? — ужаснулась Эми.

— Для того чтобы все выглядело правдоподобно. Хочу попросить вас еще об одном. Вы видели среди драгоценностей моей тетушки красивое кольцо с сапфиром, подаренное ей дядей в день их обручения? Мне бы очень хотелось, чтобы вы его надели.

Первым поползновением было сказать «нет». Она видела это кольцо, но была удивлена тем, что Маркус его запомнил. Может, в его душе все-таки есть капелька романтизма? К тому же ей не придется идти с ним к ювелиру и притворяться, будто она выбирает кольцо.