Лили Стивенс - Аукцион счастья

Он криво улыбнулся:

— Спасибо. Я рад видеть тебя, мама.

— Мы идем куда-нибудь, или я так и простою здесь весь день? — раздраженно спросила она.

Он указал ей на кресло.

— Должна сказать тебе, Нейт Слоун, ты — дурак.

Видимо, это и в самом деле было так. Кроме того, она всегда называла его полным именем, если была основательно разочарована в нем.

— Благодарю, — горько усмехнулся Нейт.

— Не стоит благодарности. Если ты позволишь этой девочке уйти, ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, — жестко сказала Лорна.

— С каких это пор ты стала экспертом в любовных делах? Я не видел, чтобы ты серьезно увлекалась кем-то с тех пор, как умер папа. Ты тратишь все свое время на свидания с мужчинами, причем слишком молодыми… — упрекнул он.

— Сын, — прервала мать, и он увидел, как боль исказила ее лицо.

Слоун взял ее за руку.

— Прости. Я сам не свой. Знаю, что не имею права говорить об этом, — раскаиваясь, произнес он.

— А ты знаешь, почему я встречаюсь с ними? — Она отняла руку.

— Мама, ты не должна… — начал Нейт, но его снова прервали:

— Потому, что я одинока, — с горечью в голосе пояснила Лорна.

— Папа умер давно, — мягко сказал он. — Я знаю, как ты любила его.

— Ты понятия не имеешь, как я любила твоего отца. Мы были лучшими друзьями и любовниками больше сорока лет. Знал бы ты, каково это — потерять того, кого любишь больше жизни!

— Я не знаю.

— Никто не заменит твоего отца. Думаешь, почему я встречаюсь с этими мальчишками?

Теперь он начинал понимать ее поведение.

— Потому, что они не напоминают тебе о нем, — догадался Нейт.

— Теперь, когда ты все знаешь, возможно, прислушаешься к моему совету. Мы с твоим отцом испытали нечто особенное, и я вижу, что то же самое происходит между тобой и Меган.

— Нет меня и нет Меган, — хрипло произнес он.

Эта женщина, думал Слоун, превратила его в лягушку, и вряд ли она захочет поцеловать его, чтобы он вновь стал очаровательным принцем.

— Именно поэтому ты дурак, — утвердилась в своем мнении Лорна.

— Ты думаешь, я хотел этого? Я люблю ее. — Он сорвался на крик и впервые на этой неделе почувствовал, что жив. — Я люблю ее, — повторил Нейт уже спокойнее.

Эта вспышка привела его в чувство. Мать усмехнулась:

— Отлично. Ты не потерял присутствия духа. Теперь давай подумаем, как вернуть эту девочку.

Он снова поник.

— Я не знаю. Она не хочет видеть меня. Она даже не отвечает на мои звонки, — жалким голосом проговорил Слоун.

— Ты должен заставить ее понять, что она ошибается. У девочки больше гордости и характера, чем я предполагала. — Она наклонилась к нему, хитро улыбаясь. — Как и у некоторых других знакомых мне личностей.

— Ты попала в точку, — подтвердил он.

— Жизненный опыт, я полагаю. — Ее суровый взгляд смягчился. — Все настолько плохо?

— Очень плохо, — отчаянно произнес Нейт.

— Я уверена, ты найдешь способ вернуть ее, — твердо сказала Лорна.

Он всем сердцем желал, чтобы она оказалась права.

Чрезвычайно довольная собой, мать встала и приказала:

— Теперь можешь вести меня завтракать.

Он повел ее в итальянский ресторан. Глядя на тарелки с пастой и салатом из шпината, она вспомнила об отце Нейта:

— Ты знаешь, что у нас с твоим отцом тоже были взлеты и падения. Ведь у него такой же горячий характер, как у тебя. Мы сводили с ума и обожали друг друга каждую минуту нашей совместной жизни. Нет и дня, чтобы я не тосковала по нему… Такая любовь бывает только раз в жизни, — добавила она, пряча глаза. — Именно поэтому я знаю, что говорю. Нельзя позволить Меган уйти, иначе ты никогда не простишь себя.

Этот разговор помог ему понять очень многое. Глубокая печаль в глазах матери наполнила его чувством вины за то, что был эгоистом по отношению к ней.

— Чем ты сейчас занимаешься? — спросил он и услышал от нее восторженный рассказ о последнем комитете, к которому она присоединилась и который занимался проблемами восстановления старых зданий в Тримонте.

— Это позор — позволять таким прекрасным зданиям пустовать. Наш комитет предлагает использовать их, например, разместить в них музеи, художественные галереи… — горячо говорила Лорна, и ее слова напомнили ему об одной проблеме.

— Ты слышала что-нибудь о местечке Глэдстоун? — спросил Нейт.

Она задумалась на мгновение, а затем сказала:

— Старый Джозеф Глэдстоун умер от удара пару месяцев назад, кажется. Я помню, как еще мой дед рассказывал об этом доме. Он сказал, что это настоящая достопримечательность. А почему ты спрашиваешь?

— Я потом тебе расскажу. — Он перегнулся через стол и поцеловал мать. — Спасибо, мама, за все.

Лорна встала.

— Рада была помочь, — сказала она в ответ и посоветовала: — Только удостоверься, что Меган действительно вернется к тебе. Я планирую вашу свадьбу на лето.

Над ее предположением, что свадьба состоится летом, он засмеялся впервые на этой неделе. Он улыбался и тогда, когда сажал мать в такси.

Нейт собирался посетить Глэдстоун, но когда он вернулся на работу, то увидел членов муниципального совета, расположившихся в его кабинете и требующих разрешить их самую последнюю ссору. Он едва скрывал свое разочарование, слушая их мелочные препирательства.

Он не мог принять решение по Глэдстоуну, не увидев его воочию. Мысль о необходимости посетить это местечко мучила его в течение всего дня. Тесс с любопытством посматривала на него, поскольку он несколько раз просил показать одни и те же документы.

— Довольно, — сказал он сам себе, поднялся из-за стола и подошел к окну, когда понял, что читает один и тот же файл уже десятый раз и не понимает смысла.

Смог окутал город серым одеялом, и он заметил, что его мысли такого же цвета.

Он с горечью рассмеялся, подумав, что даже если у него все получится, это вряд ли поможет наладить отношения с Меган.

Меган стояла на балконе и смотрела на небо. Ночь была наполнена гулом автомобилей, шепотом морского бриза. Она вспомнила, что в один из таких прохладных вечеров поцелуи Нейта обожгли ее и она ответила ему тем же. Стоило ей остаться одной, как тотчас девушка начинала думать о Слоуне и вспоминать свидания с ним.

Зазвонил телефон и вернул ее к действительности. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, и она не взяла трубку. Включился автоответчик.

— Мисс Райли? Вы дома? Это я, Джаред, — послышался взволнованный детский голос.

Она схватила трубку.

— Джаред? Как ты? У тебя все хорошо? — испуганно спросила Меган.

Он засмеялся, и она облегченно вздохнула.

— Все в порядке. Я позвонил, чтобы сказать вам, что нашел работу. Настоящую работу, за которую платят приличные деньги.

— Господи, Джаред… Где?.. Как?.. — удивилась Меган.