Патриция Нолл - Белые розы Аризоны

— Но ведь я вам чужой человек, — удивленно моргнула Жанна. — Почему вы идете мне навстречу?

— Это не совсем так, дорогая. Поймите меня правильно. — Эмми внезапно посуровела, морщины обозначились резче, и она стала выглядеть на свой возраст. — Работа здесь тяжелая. Нам нужна сильная, здоровая помощница. Сью после операции будет приходить в себя месяца полтора, а то и больше. Я ведь и Сью пригласила на работу лишь потому, что хорошо знаю ее мать, которая была самой настоящей рабочей лошадкой, я с полным правом предположила, что дочка пошла в нее.

Жанна улыбнулась и пожала плечами.

— Право же, не могу ничего сказать. Мы довольно долго болтали с ней, и она произвела на меня впечатление человека уравновешенного и разумного, но затем ее прихватил аппендицит…

— Представляю, как вам надоело возиться с больными, — промолвила Эмми, кивнув на свою забинтованную кисть.

— Вот уж нет, нисколько! — с жаром воскликнула Жанна.

— Ну ничего, сейчас отвлечетесь, — рассмеялась Эмми. — Устали вы с дороги ужасно, вижу по вашим глазам, но ничего не поделаешь. Сет и работники придут ужинать, а с меня толку никакого. — Она нечаянно пошевелила рукой и застонала от боли. — Придется полежать, не снимая льда. Чувствую, что опухоль увеличивается.

Жанна поспешно поднялась и взглянула на красивые часы, стоявшие на резной каминной полке.

— Только скажите, что мне делать!

— Сказать, что делать? Вы что же, не умеете готовить, что ли?

— Зато я прекрасно пеку, — смущенно возразила Жанна, пожимая плечами. — Кондитер моей матери, Франсуа, научил меня кое-чему. Могу испечь, например, замечательный лимонный торт с меренгами.

Эмми задумчиво покачала головой и поднялась на ноги. Прижимая больную руку к груди, она сказала:

— Испеките сразу несколько. Это любимый торт Сета. Если вы испортите ужин, то хотя бы подсластите ему горечь разочарования. В кладовке полно банок с консервами, а холодильник на террасе забит разными продуктами. Выбирайте, что вам больше по вкусу. А в кухне масса всяких приборов и приспособлений, все что угодно можно найти. Сет на них прямо помешан — как только что увидит, тут же покупает.

Жанна смущенно переступила с ноги на ногу.

— Эмми, а на сколько человек мне надо сготовить?

— Значит, так! — принялась подсчитывать Эмми. — Вы, я, Сет, у нас четверо работников в этом сезоне, и частенько ближе к вечеру приходит на помощь сосед. Так что за стол сядут семь или восемь человек.

Семь или восемь! Ответ Эмми поверг Жанну чуть ли не в шоковое состояние. О Господи, как она влипла! Стараясь унять бешеное сердцебиение, она помогла Эмми подняться по лестнице в спальню, поменяла лед в пакете, лежавшем на больной руке, и направилась в кухню.

Эмми сказала чистую правду. На самом видном месте стоял ультрасовременный кухонный комбайн, в котором было великое множество отделений и различных приспособлений. Жанна и не подумала прибегнуть к его помощи. Она даже не знала, как к нему подступиться. Просто отыскать все продукты, необходимые для тортов, и то стоило ей немалого труда. Некоторые шкафы имели секретные запоры, а чтобы зажечь плиту, тоже пришлось как следует повозиться. Но в готовом виде украшенные меренгами торты выглядели весьма аппетитно и красиво, от одного только запаха слюнки текли.

Поставив их для охлаждения на один из разделочных столов, Жанна ознакомилась с содержимым холодильника и кладовки. Как и говорила Эмми, продуктов было хоть пруд пруди, но ничего такого, что можно было бы просто засунуть в микроволновую печь, Жанна не обнаружила.

В полной растерянности она провела рукой по лицу. Ах, была бы поблизости пиццерия, чтобы можно было заказать пиццу с доставкой на дом!

Но падать духом нельзя. Ведь здесь она оказалась по собственному желанию. Значит, хочешь не хочешь, а надо выкарабкиваться. Правда, одно дело — найти в себе смелость, чтобы покинуть родной дом, и совсем другое — готовить на семь-восемь человек! Исполнившись решимости, Жанна вытащила из кладовки несколько банок консервированного стручкового перца и пакеты с крекером. Осторожно, чтобы не сжечь, разогрела перец, а крекер красиво разложила на блюде. Подумав, добавила к нему нарезанный кусками сыр. Затем почистила и натерла морковь, посыпала перец ею, а сверху еще и тертым сыром.

Разливая лимонад по высоким бокалам, она услышала громкие шаги на террасе. Вошел Сет в сопровождении троих мужчин, и все они, желая помыться, выстроились в очередь в коридоре, чтобы войти в ее, как она уже считала, ванную комнату.

Едва звуки шагов достигли ее слуха, Жанна немедленно скинула с себя передник, разгладила и взбила пальцами волосы, слипшиеся от стоявшей в кухне жары.

Остановившись возле двери ванной, Сет заглянул в кухню и безо всякого стеснения оглядел Жанну с ног до головы, а затем наоборот — от рыжеватых волос до пальцев ног, и, остановив свой взор на ее разгоряченном лице, несколько секунд не отрывался от него.

Что-то мелькнуло в его глазах. Жанну обдало жаром, она вздрогнула, губы ее сами собой сложились в улыбку. Заметив это, Сет моментально нахмурился и прошел в освободившуюся ванную. Спустя несколько минут вся четверка вошла в кухню.

Не иначе как он напрочь забыл об этом необъяснимом моменте, подумала Жанна, в свою очередь стараясь принять безразличный вид. Сет осведомился о самочувствии Эмми и представил Жанне двух юношей, пришедших с ним, — Стива и Гаса Коллинзов.

— Их бабушка — лучшая подруга Эмми, — пояснил он. — Парни захотели поработать у нас, чтобы узнать на собственной шкуре, какова жизнь на ферме.

Да, Эмми упоминала свою подругу. Интересно, как Сет чувствует себя в компании таких молокососов?

Гас и Стив, загорелые блондины, чрезвычайно походили друг на друга. Высокие — оба выше Сета — и худые, как все юноши в их возрасте. Интуиция подсказала Жанне, что они абсолютно невинны — точь-в-точь как ее собственные братья.

Третьего из пришедших Сет представил как Хосе. Испанец в летах, с выразительными карими глазами и мягким голосом, в знак приветствия дружелюбно улыбнулся Жанне. И он, и Коллинзы, выдвигая стулья и занимая свои места за столом, с жадностью поглядывали на блюдо с перцем.

Зато Сет вел себя совершенно иначе. Обозрев стол, он снова нахмурился.

— Жанна, выйдем на минутку, мне надо с вами поговорить.

— Хорошо, — сказала она, гася улыбку и выходя вслед за ним на террасу.

— Так вот что вы имели в виду, говоря, что «немножко» умеете готовить? Вы умеете подогревать консервы?

Жанна закусила нижнюю губу. Наступил момент, которого она страшилась! Но не станет же она лгать!

— Да.

— Выходит, вы не в ладах с истиной. И всегда так?

Жанна в смущении теребила цепочку у себя на шее, не смея взглянуть ему в глаза.