Кара Колтер - Комната девственницы

Тим, стоя в дверях, улыбнулся. Но не ему, а тому, что происходило за спиной Райдера.

– Посмотри на девочек, – сказал он. – Они временно получили в подарок самую лучшую куклу – живую.

Райдер оглянулся, и сердце у него екнуло. Тесс, мертвой хваткой держась за куклу Пегги, шагала между двумя девочками, а они приветствовали каждый ее шаг смехом и хлопаньем в ладоши. К нему тут же вернулась неуверенность, вызванная собственными сомнениями в способности воспитывать Тесс, на некоторое время заглушенная одобрением, которое он читал в глазах Эммы.

В эту секунду он понял и еще одну важную вещь – то, чего он никогда не сможет дать Тесс.

Семью.

Ведь он твердо намерен не сближаться с другим человеком, чтобы ему не пришлось снова проходить через ад, через который он уже прошел.

«Неужели я настолько эгоистичен, – спросил себя Райдер, – что готов отказать дочери своего брата в самом важном – в семейном уюте, ласке, любви? Неужели я был настолько глуп, когда решил, что один сумею обеспечить девочку всем необходимым?»

Может, одной его любви недостаточно, чтобы Тесс росла счастливой?

Его племянница обычно всегда угадывала, когда дядя собирался уходить. По утрам, незадолго до его выхода из дома, она устраивала небольшую истерику. Сегодня же она как будто и не заметила, что он готов оставить ее на попечение людей, которых она видела впервые в жизни. И ее страх перед камином как будто тоже прошел. По крайней мере она его словно не видела, хотя иногда все же кидала в его сторону осторожный взгляд, но, убедившись, что Сью и Пегги его совсем не боятся, снова успокаивалась.

Зная, что оставляет племянницу в надежных руках, Райдер повернулся и вышел из дома. Сначала он подошел к машине, чтобы взять оттуда и надеть старые ботинки и перчатки, и в ней же переоделся.

Тим показал ему деревья, которые надлежало убрать с дороги.

К своему удивлению, Райдер быстро все вспомнил и постепенно втянулся в работу. От физического труда он вспотел, но зато на душе у него стало как-то спокойнее. Почти такого же эффекта он достигал в тренажерном зале, однако работать на свежем воздухе было куда приятнее, чем потеть в замкнутом помещении. К тому же работа с бензопилой требовала постоянного внимания.

Боковым зрением он заметил, как к нему приближается Эмма.

– Они выставили меня за дверь, – объявила она, остановившись рядом с ним. – Мона заявила, что мне, дескать, нельзя доверять на кухне, даже когда есть электричество, но я знаю – все дело в том, что они не захотели делить со мной Тесс. Заговор в чистом виде. Да, кстати, я закопала хот-доги в сугроб рядом с задней дверью.

Эмма была одета в длинную парку, ее темные непокорные кудри были спрятаны под шапкой. На руках у нее Райдер увидел мужские рабочие перчатки.

– Как там Тесс? – спросил Райдер, выключая пилу.

– По-моему, на седьмом небе от счастья. Они подогрели воду, и сейчас Мона должна показывать Сью и Пегги, как купать ребенка. В качестве детской ванны они приспособили большой бак. Можете сходить и взглянуть – там очень весело. Я попросила их сделать несколько фотографий вам на память о «Белом Рождестве». Если вы оставите мне свой электронный адрес, я вам их позже перешлю.

Позже . Когда его здесь уже не будет. Райдер почему-то расстроился при этой мысли, но заставил себя встряхнуться. Почему ему в голову упорно продолжает лезть всякая несуразица? Может, дом и впрямь обладает какой-то магией, раз он способен испытывать чувства, которые, казалось, уже давно похоронены?

– Будьте внимательны, – сказал Райдер, ничего не говоря о фотографиях, так как ему не хотелось, чтобы их связывала хоть какая-нибудь нить после того, как он покинет это место. – Лед на проводах начал таять, и иногда вниз летят целые куски.

– Вы тоже будьте осторожны.

– Я осторожен, – кивнул Райдер.

– Не совсем, – довольно туманно сказала Эмма, лепя в руках снежок, и вдруг неожиданно бросила его в сторону Райдера.

Снежок попал ему в грудь. Райдер уговаривал себя не делать этого, но тут же положил пилу на дорогу и сгреб снег в ладони. Эмма засмеялась и, смекнув, чем ей это грозит, припустила от него.

Райдер прицелился, кинул и – промахнулся. То, что последовало за этим, произошло само собой. Какой нормальный мужчина спокойно стерпит свой промах? Не мог стерпеть и Райдер. Не думая, он слепил новый снежок и устремился вслед за Эммой. Она засмеялась еще громче, но вовремя успела нырнуть за дерево, в которое и угодил его снежок.

– Мазила! – поддразнила она его и вдруг высунула язык.

А вот это уже серьезно – была задета его мужская гордость. Райдер слепил еще один снежок. И Эмма снова успела спрятаться за дерево. Райдер сделал еще один снежок, подкрался ближе. Эмма перебежала за другое дерево, а еще через несколько секунд оттуда вылетел ответный снаряд, который угодил ему прямо в лицо.

Такого унижения Райдер снести просто уже не мог. Заготовив себе маленький арсенал, он дождался, когда Эмма осторожно высунется из-за дерева, и стал отправлять снежки в ее сторону один за другим, рассчитывая, что она побежит или, даже лучше, выкинет белый флаг, но ничего подобного!

Под градом сыпавшихся на нее комков Эмма нагнулась, слепила снежок и запустила его, на этот раз угодив ему в штаны.

Райдер не понимал, как такое возможно, но комизм ситуации заставил его разразиться смехом:

– Да, тебя голыми руками не возьмешь! И прицельный огонь для тебя не помеха.

– А ты был под прицельным огнем?

Под прицельным огнем он еще не был. А вот если они не прекратят эти игры, то вполне может оказаться прямо в эпицентре иного пожара.

Райдер покачал головой.

– В следующий раз я не буду таким добрым, – предупредил он и вернулся к своей пиле.

Эмма лишь засмеялась в ответ и стала подбирать разбросанные ветви.

Райдер несколько мгновений смотрел, как она работает, а затем нахмурился, видя, что она поднимает даже те ветки, которые для женщины были слишком тяжелы.

– Не переусердствуй, – предупредил ее Тим. Повернувшись к Райдеру, он сказал: – Если сказать Эмме, что что-что ей не по силам, она тут же начнет доказывать, что ей все по плечу. Упряма, как мул. – Но в его ворчливом голосе Райдер услышал настоящую привязанность и заботу. – Упрямство – фамильная черта Уайтов. – А вот сейчас слова были произнесены с явным неодобрением.

«Ни о чем больше не спрашивай!» – молча велел себе Райдер, но ему почему-то необходимо было знать.

– И что это за семья? – небрежно спросил он.

– Единственный близкий родственник у Эммы после смерти бабушки – это ее мать. – Тим пристально взглянул в его лицо, помедлил несколько секунд, словно решая, говорить или нет. – И Линелль точно никогда не получит звание «Мать года».