Барбара Картленд - Нищий лорд

- Один, - начал считать судья, - два... Лорд Корбери и сэр Николас начали удаляться друг от друга, но внезапно вся процедура была прервана. Послышался стук колес несущегося по лесу с огромной скоростью экипажа, и из-за деревьев вылетел запряженный парой фаэтон. Он резко остановился, и из него выпорхнуло сверкающее существо в белом вечернем платье.

Не успел судья досчитать до четырех, как Хетти, едва касаясь мха своими белыми атласными туфельками, в мгновение ока преодолела небольшое расстояние, которое отделяло фаэтон от места дуэли, и, остановилась между лордом Корбери и сэром Николасом.

- Стойте! - крикнула она. - Стойте!

Ее возглас, столь неожиданно прозвучавший в тишине леса, заставил обоих противников резко обернуться.

Хетти была непередаваемо красива: ее светлые волосы сверкали живым блеском на фоне темных деревьев; бриллиантовое ожерелье, обвивавшее стройную шейку, мерцало в лучах утреннего солнца. Фенелла догадалась, что Хетти, по всей видимости, приехала прямо с бала, так как была в вечернем туалете.

Ее газовое платье, отделанное оборками и гофрированными складками, с разбросанными по нему крохотными букетиками розовых бутонов, было столь изысканным, что в нем можно было появиться на любом великосветском приеме.

- Стойте! - опять крикнула она. - Я этого не допущу! Я не позволю вам драться из-за меня! - Она театральным жестом заломила руки. - Как вы можете быть столь эгоистичны, столь глупы, - возмущалась она, - чтобы не понять, что подобный скандал испортит мою репутацию?

И лорд Корбери, и сэр Николас, стоявшие на линии выстрела, остолбенело смотрели на нее, а она тем временем продолжала:

- Не представляю, как вы оба можете поступать так опрометчиво! Я запрещаю вам драться, вы оба немедленно прекратите! Вы поняли?

Лорд Корбери оправился от изумления первым.

- Дело в том, Хетти, - сказал он, - что мы деремся не из-за тебя!

На мгновение показалось, что Хетти не поняла его. Она все еще стояла с протянутыми руками, жест этот был полон драматизма, но теперь она немного развернулась в сторону лорда Корбери, и ее огромные голубые глаза обратились к нему.

- Не.., из-за.., меня, - медленно повторила она, как будто смысл его слов еще не дошел до ее сознания.

- Нет, - ответил лорд Корбери, - из-за другой.

- Другой женщины? Я не верю! - вскричала Хетти.

Она повернулась к сэру Николасу.

- Ведь Периквин лжет? - обратилась она к нему. - Я не могу поверить.

- Я ни на мгновение не могу допустить.., чтобы кто-нибудь из.., вас.., дрался из-за другой.

Ее удивление выглядело очень комично.

- Это правда, - спокойно ответил сэр Николас. - Вы не имеете ни малейшего отношения к разногласиям, возникшим между лордом Корбери и мною.

- И вы еще осмеливаетесь говорить мне подобное! - крикнула она, и наблюдавшая за происходящим Фенелла поняла, что Хетти потеряла контроль над собой. - Вы имеете наглость драться из-за кого-то еще! - продолжала неистовствовать Хетти. - Вы хотите сделать из меня посмешище: ведь все знают, что вы оба ухаживали за мной в течение последних двух месяцев! Я ненавижу тебя, Периквин, ты слышишь, я ненавижу тебя! А что касается вас, сэр Николас, я думала.., я верила.., что вы.., любите.., меня!

Хетти топнула ножкой. Казалось, она едва сдерживает себя. Не в силах выразить бушевавший в ней гнев, она яростно сжимала и разжимала руки.

Поддавшись охватившей жалости к Хетти, Фенелла не раздумывая поднялась и стала пробираться через кусты. Б этот момент Хетти издала возглас возмущения и, развернувшись на каблуках, побежала к фаэтону.

Джентльмен, который привез ее, не выходил из экипажа; в течение всей этой сцены он продолжал сидеть, придерживая лошадей и оставаясь простым наблюдателем развернувшейся перед ним драмы.

Теперь когда Хетти подошла к нему и села рядом, он, сообразив, что она хочет побыстрее уехать, направил лошадей по дороге, проходившей между деревьями и ведущей на другую сторону леса.

Лорд Корбери и сэр Николас, продолжавшие как вкопанные стоять на своих местах, проводили Хетти взглядом. Когда фаэтон скрылся из виду, они повернулись друг к другу.

Именно лорд Корбери первым заметил Фенеллу, которая выбралась из кустов и остановилась в нерешительности.

- Бог мой! - воскликнул он. - Что ты здесь делаешь, Фенелла?

К ужасу Фенеллы все обернулись к ней, и по выражению на лице сэра Николаса она заключила, что он не одобряет ее присутствия.

- Я должна была.., видеть, что.., произойдет, - тихо пробормотала она.

- С этим спектаклем, достойным Друри-Лейн, и целой толпой зрителей мы могли бы с тем же успехом стреляться на Пиккадилли, - с возмущением заметил лорд Корбери.

Но все же присущее ему чувство юмора возобладало над недовольством.

- Проклятье! Я в жизни не участвовал в столь нелепой дуэли, - проговорил он и расхохотался.

Казалось, чопорность сэра Николаса не позволит ему расслабиться. Однако он тоже улыбнулся и, подняв пистолет, выстрелил в воздух.

- Честь удовлетворена! - объявил он и посмотрел на Фенеллу, зная, что она одобряет его действия.

Чтобы не отстать от него, лорд Корбери также поднял пистолет и выстрелил вверх. Потом он подошел к сэру Николасу и протянул руку.

- Я прошу прощения, Уорингэм, - сказал он. - Я погорячился - я ни на секунду не усомнился в том, что вы никогда не допустили бы, чтобы хоть одна лошадь из вашей конюшни стала предметом каких-то махинаций.

Это был великодушный поступок, и в обращенном на Периквина взгляде Фенеллы отразилась радость, которая сменила напряжение, владевшее ею всю ночь.

- Послушайте, Корбери, я должен вам кое-что сказать, - обратился к Периквину один из его секундантов. - Это был последний раз, когда я, мучимый страшным приступом головной боли, согласился вылезти из постели ради того, чтобы помочь вам. Мои старания не были вознаграждены даже кровоточащей раной!

- Между прочим, - заметил другой секундант, - я, встав в такую рань, уже успел чертовски проголодаться. Как вы смотрите на то, чтобы всем отправиться в клуб и позавтракать?

- Это самое разумное предложение, - согласился с ним судья.

- Отличная идея! - воскликнул лорд Корбери и посмотрел на сэра Николаса. Надеюсь, вы окажете мне честь быть моим гостем, - закончил он, зная, что именно этого от него и ожидали.

Лорд Корбери протянул свой пистолет одному из своих друзей, и тот уложил оружие в коробку.

- Я отвезу мисс Ламберт домой, - предупредил всех лорд Корбери, - и присоединюсь к вам через десять минут.

Он взял Фенеллу за руку.

- Пойдем, - сказал он. - Не могу представить, куда катится мир, если "мужчина не имеет возможности насладиться столь интимным делом, как дуэль, если женщины везде суют свой нос и всем надоедают!

Однако Фенелла поняла, что Периквин больше не сердится. Она подошла к сэру Николасу и протянула ему руку.