Барбара Картленд - Нищий лорд

- Почему ты не хочешь войти в дверь? - спросил он, но, взглянув на нее, сразу все понял.

На ней были надеты панталоны, куртка наглухо застегнута. С ее стройной фигуркой она была похожа на мальчишку.

- Бог мой! - выдавил из себя лорд Корбери.

- Это тот костюм, который ты носил в Итоне, - пояснила Фенелла.

Она засмеялась и добавила:

- И не нужно смотреть на меня с таким неодобрением!

Сам должен понимать, что в юбке не слишком-то удобно пролезать в форточку, а именно это мне и предстоит.

- Я лишь надеюсь, что тебя никто не увидит, - сказал лорд Корбери.

Не сделав даже попытки встать, он снова откинулся в кресле, и по его лицу было видно, что он расстроен.

- Что случилось? - спросила она, ближе подходя к нему. - Хетти не приезжала сегодня?

- Нет, она приезжала, - ответил лорд Корбери.

- Это она огорчила тебя?

- Просто она дала мне понять, насколько глупо с моей стороны даже помышлять о женитьбе на ней, - уныло произнес он.

- А что она сказала?

- Прямо она ничего не сказала, - ответил лорд Корбери, - но у меня сложилось впечатление, что нет смысла рассчитывать на благосклонность ее отца, не имея пятидесяти тысяч фунтов на своем банковском счету.

Фенелла с трудом удержалась, чтобы не сказать все, что она об этом думает. Помолчав немного, лорд Корбери продолжал:

- Лучше уж сразу признать поражение! Какой смысл бороться, когда нет ни малейшего шанса на победу?

- Во время войны англичане могли бы сказать то же самое, - ответила Фенелла. - И кто бы мог подумать, что наш остров, кажущийся на карте таким маленьким, сможет победить Бонапарта, завоевавшего почти всю Европу.

- Какая ты славная, Фенелла, - вновь заговорил лорд Корбери после долгой паузы, - тебе всегда удается меня подбодрить. Ты веришь в чудеса?

- Конечно, верю, - заявила Фенелла, - особенно когда дело касается тебя. Я считаю, Периквин, что Бог помогает тем, кто помогает себе сам.

- Значит, ты решительно настроена осуществить свой сумасшедший замысел? спросил лорд Корбери.

- А ты полагаешь, что я вырядилась так для того, чтобы с унылым видом сидеть здесь рядом с тобой? - парировала она.

Она взглянула на бокал в его руке и подозрительно добавила:

- Надеюсь, ты не пытаешься утопить в вине свои печали?

- Навряд ли мне это удастся, - ответил лорд Корбери. - Это последняя бутылка из погреба. С завтрашнего дня мне придется пить одну только воду.

- Завтра все может быть по-другому, - сказала Фенелла. Она повернулась и направилась к окну. - Пора в путь. Нам нужно добраться до Старой Мельницы до наступления темноты, чтобы мы могли найти дорогу к коттеджу. Кроме того, нам еще придется идти пешком через лес.

Лорд Корбери опрокинул в рот остатки вина из своего бокала.

- Пошли, - сказал он решительно. - Надеюсь, ты не заставишь меня тоже нарядиться в какой-нибудь маскарадный костюм?

Фенелла придирчиво оглядела его. Как бы ни был он беден, он умудрялся выглядеть таким же элегантным и безукоризненно одетым, как любой светский франт.

Затем она вспомнила, что когда его одежда износится, он не сможет купить себе новую.

- Надень самый старый костюм, - сказала она. - Нам предстоит перелезать через изгородь, и мне придется вставать тебе на плечи, чтобы достать до форточки. Часть одежды, которую ты носил до армии, все еще лежит в твоем шкафу наверху. Я перебрала и почистила ее только на прошлой неделе. И надень черный галстук - он менее заметен, чем тот, что на тебе.

- Надо полагать, ты права, - нехотя признал лорд Корбери.

Он вышел из комнаты, и Фенелла услышала, как он поднимается по лестнице. Она взяла пустой бокал, из которого он пил, и поставила его на поднос, лежавший на маленьком столике. Затем она оглядела комнату, проверяя, не нужно ли еще что-нибудь убрать.

Она приходила утром, чтобы навести порядок и попытаться по возможности придать гостиной жилой вид. На столе стояли вазы с цветами, а чехлы на диванных подушках, хотя старые и потертые, были безукоризненно чистыми, потому что она сама их постирала и выгладила. Тем не менее все убранство дома находилось в плачевном состоянии, и Фенелла отлично понимала, какое впечатление это должно было производить на Хетти.

Что касалось Фенеллы, она всегда считала, что Прайори - самое красивое место на земле. После конфискации монастырских земель во времена правления Генриха VIII, король отдал Прайори и прилегающие земли одному из своих придворных, отличившемуся на службе, и посвятил его в рыцари. В смутные времена диктатуры Кромвеля семье лишь чудом удалось сохранить Прайори, а после Реставрации Карл II учредил баронство Корбери.

- Как бы ни был беден Периквин, - сказала себе Фенелла, - я рада, что он не сможет продать Прайори или землю.

Почему-то она твердо верила, что в конце концов настанет день, когда Периквин сможет вернуть былое величие своему родовому поместью и вести приличествующий ему образ жизни. Она могла лишь молиться, чтобы этот день поскорее настал.

Она очень хорошо знала Периквина. Ей было известно, как легко он впадал в уныние и как столь же быстро мог прийти в хорошее расположение духа. Но в его характере - хотя он и сам не отдавал себе в этом отчета - были сила и стойкость, которые, по мнению Фенеллы, обязательно должны были привести его к победе.

- Он непременно должен добиться успеха! - сказала она себе и вдруг с болью в сердце осознала, что успех нужен ему для того, чтобы жениться на Хегти.

Трудно было представить себе Периквина женатым, да еще на девушке, которую они оба с детских лет хорошо знали. Избалованность Хетти Болдуин проявлялась и в ее снисходительности и пренебрежении к другим девушкам, и в твердой уверенности, что все мужчины до единого должны находиться у ее ног.

Пока Периквин был во Франции, Хетти, предварительно одержав победу над всеми жившими по-соседству молодыми людьми, отправилась в Лондон покорять высший свет.

- Ничего удивительного, что Периквин не смог устоять перед ней, - сказала себе Фенелла.

Она вспомнила классические черты лица Хетти, ее золотые локоны и нежную кожу и подумала, что было бы странно, если бы, вернувшись домой с войны, Периквин не заметил всего этого.

- Я хочу лишь, чтобы он был счастлив, - подумала Фенелла, но в глубине души она не верила, что он сможет быть счастлив с Хетти Болдуин.

Фенелла все еще стояла посреди гостиной с озабоченным видом, когда возвратился лорд Корбери. Он послушался ее совета и надел старые, заштопанные панталоны и куртку, сшитую несколько лет назад и ставшую ему узковатой в плечах, а вокруг шеи повязал черный галстук. Тем не менее даже этот наряд производил впечатление небрежной элегантности, которое только усиливал вызывающий взгляд лорда Корбери.

Фенелла не смогла удержаться от смеха.