Эрин Джой - Бастард. Боги сумрака

Девушка взяла платье. Приложив пышное одеяние к телу, Мицарель пританцовывала, смотря на свое отражение. Улыбалась. Была довольна работой королевского портного. Она долго кружилась в свадебном платье, представляя, как прекрасный лорд ведет ее в танце. Отец одобрил ее намерения выйти замуж за лорда Кра́йсера. Тот уже третий год пытался добиться расположения короля и признать их союз. Свадьба назначена на конец декабря. Осталось несколько недель и Мицарель покинет замок.

Убрав праздничное платье в гардеробную, девушка услышала шум за дверью, но никто не постучал. Сквозь дверной проем она едва разглядела тень. Казалось, кто-то тайком пытается заглянуть в покои королевской дочери. Мицарель быстро накинула на плечи домашние одежды, затянула на поясе кожаный кушак и, медленно подойдя к двери, потянула на себя увесистую ручку.

– Мортем! Ты подглядывал за мной? Как ты смеешь? Я всё расскажу отцу!

Мальчик улыбнулся. Глумливо. Язвительно. Совсем не по-детски. Его угольно-черные волосы до плеч слегка завивались. Он выглядел старше четырнадцати лет. Черты лица грубоватые, резкие и надменные. В глазах перемешалась голубая синева с графитной пылью. Взгляд был дымчатый. Бездушный. Колкий.

– Мерзкий выродок! – озлобленно бросила девушка и закрыла дверь.

Через мгновение он уже бежал по длинному коридору, размахивая деревянным мечом и оббивая им стены, напрочь забыв о сестре.

С тех пор, как Глейра – няня Мортема, покинула замок, мальчик обрел полную свободу. Четырнадцатилетний сорванец совал свой нос везде. Наглый. Пронырливый. Хитрый. Малец практически не разговаривал. Кродос поначалу даже подумал, что его сын немой. Но Глейра утверждала – ребенок умен, ему легко дается письмо и чтение, просто он немногословен.

Мортем не слушал ни отца, ни королеву Элану. Единственный, кого он боялся – смотритель псарни Молгар. Здоровый мужик, с оторванным ухом. Он пугал Мортема. Одним видом. Взглядом. В первый раз мальчик встретил его, когда ему было семь лет. Длиннобородый здоровяк с двумя ведрами свежего мяса, шел кормить собак. Мортем подбежал к нему, толкнул ногой увесистое ведро. Ошметки дичи и их внутренности высыпались на землю. Бастард язвительно хихикал, наблюдая, как Молгар собирает мясо. Затем мужик достал из второго ведра оленье сердце, покрутил его в руках и бросил к ногам мальчика. Тот брезгливо отошел на несколько шагов и уставился на смотрителя.

– Знаешь, что это? – спросил Молгар.

Мортем покачал головой.

– Это сердце. Я вырвал его своими руками из груди чудовища, их много живет в лесу. Если ты еще раз вытворишь подобное, я отведу тебя в чащу и оставлю монстрам на съедение.

Мальчик расплакался и побежал к королю Кродосу. Долго жаловался. Затаил обиду. Отец успокоил Мортема, сказав, что чудища – выдумка, а смотритель псарни просто пошутил. Правитель не стал наказывать Молгара за его язвительные изречения, ведь знал – сын явно заслужил такое отношения. Бастард запомнил тот случай. И взгляд мужика. Страшный. Угрожающий. С тех пор он обходит псарню, стараясь не попадаться на глаза Молгару.

Не было у Мортема ни одного друга. Отец не выпускал его за пределы замка, а здесь лишь Мирацель и Северина могли составить компанию мальчику. Девочки были старше его всего на несколько лет. Но сестры, по наваждению матери, возненавидели бастарда. Держались всегда подальше от него, даже сидя за одним столом. Кродос видел, как его семья относиться к мальчику. Слышал, как королева отзывается о Мортеме у него за спиной. Ненавидит. Чуждается. Но он терпел и ждал дня, когда его сын докажет всем и каждому, какая кровь течет в его жилах. Отцовская. Королевская кровь.

Он брал мальца на охоту, но тот не проявил интерес к подобным мероприятиям. Он учил сына владеть оружием, но Мортем не мог даже удержать деревянный меч в руках. Король не оставлял надежду, что пройдет еще пара лет, мальчик повзрослеет и займет свое место рядом с отцом. А пока отбросил все попытки приобщить сына к своим делам.

Кродос был занят подготовкой к затяжной войне с западными землями и часто пропадал, порой месяцами не появлялся в стенах замка. Мортем, брошенный в лоно свободы, жадно изучал окружающий мир. Любопытный. Пытливый. Мальчик так и норовил обзавестись врагами даже в стенах замка. Окружающих пугала его жестокость. Дикость. Злонравие.

В королевской крепости во всю шла подготовка к свадьбе Мицарель. Завтра состоится священная церемония, затем пир до утра. Тронный зал украшали бархатными коврами, в холле появились длинные столы и резные лавки. На королевской кухне кипела работа: кухари готовили всевозможную снедь к праздничной трапезе, прислуга до блеска натирала серебряные кубки и посуду. Король Кродос уехал несколько дней назад, но обещал вернуться к свадебной церемонии Мицарель.

Мортем, пользуясь случаем, что все заняты грядущим торжеством сестры, ускользнул за пределы замка через западные ворота. Уставший стражник в ожидании дневного дозорного дремал, и не заметил, как мальчик протиснулся через расщелину в воротах и побежал в лесную чащу. Он постоянно путался в длинной мантии, которая явно была ему не по размеру, и падал в снег. Промок. Продрог. Вынув из-за пазухи свежеиспеченную булку, украденную из кухни, он сел на поваленное дерево и смачно поглощал хрустящую выпечку.

Раздался треск. Совсем рядом. За спиной. Мальчик замер и повернул голову. Никого. Он спрыгнул с бревна, спрятал остатки хлеба под одежды и настороженно смотрел на заснеженный куст. Казалось, звуки доносятся именно оттуда. Мальчик поднял ветку, покрутил ее в руках и швырнул в кустарник. Ни зверь, ни человек не показался на глаза Мортему. Любопытство взяло вверх над страхом. Бастард, медленно ступая по скрипучей корке снега, направился искать источник звука. То, что он увидел за кустарником заставило мальчика сделать несколько шагов назад. Ноги погрузли в снегу. Он упал. Остекленевшим взглядом Мортем смотрел на нечто…

Существо, ростом не больше метра, копошилось в мертвом теле кабана. Эта тварь не имела кожи. Лишь кости, обтянутые сухожильями. Позвоночник, выгнутый дугой, поддерживал крупный череп. Не человеческий. Продолговатый. Похож на волчий. Сгнившие узлы лицевых мышц, свисали с оголенных скул. Существо повернуло голову, уставившись на мальчика пустыми глазницами. Его пасть была набита оленьей требухой. Теплая кровь сочилась на снег. Вязкая. Густая.

Мортем побелел от ужаса. Под ним растеклось желтое пятно. Обмочился. Уродливая тварь, перебирая костлявыми лапами, ползла к мальчику на четвереньках. Она поднесла свою морду к его лицу. Смрадное дыхание повисло в воздухе. Мортем зажмурился… Существо, издавая глухое рычание, оскалилось, и обнажив гнилые клыки, принялось обнюхивать мальчика.