Арсенал-Коллекция, 2013 № 05 (11)

Первые шаги в реализации этой идеи были предприняты незамедлительно - уже в январе 1944 г. четверых пилотов с крейсера "Бруклин" (CL 40 Brooklyn) во главе с командиром разведывательной эскадрильи VCS-8 Дэлуайном Э. Пианом откомандировали на авиабазу Берто (Алжир) для освоения истребителей Р-40. В феврале к ним присоединились авиаторы с крейсера "Филадельфия" (Philadelphia). Освоение истребителей пилотами, ранее летавшими лишь на тихоходных гидропланах, заняло несколько месяцев, но в бой на "Уорхоуках" они так не пошли - 21 апреля 1944 г. летный состава VCS-8 в количестве девяти человек прикомандировали к 111-й тактической разведывательной эскадрилье, летавшей на F-6A (разведывательная модификация "Мустанга"). Впоследствии в течение четырех месяцев флотские авиаторы служили при этой эскадрилье, летая на разведку над Италией. Поначалу они использовали самолеты 111-й АЭ, но в конце июля 1944 г. было получено десять новых "Мустангов" Р-51С, специально предназначенных для VCS-8. Служба эскадрильи на "Мустангах" не изобиловала ни подвигами, ни потерями - авиаторы занимались обычной военной рутиной. Наиболее драматичный эпизод имел место 15 июня. В тот день младший лейтенант Гарольд Дж. Эккардт (ранее служивший на "Бруклине") вылетел на разведку на F-6A ведомым в паре с армейским летчиком. Когда самолет ведущего был подбит зенитками, Эккардт продолжил выполнение задачи в одиночку. Из-за низкой облачности он не смог сориентироваться и выскочил из туч прямо на позицию германских зениток. Несмотря на полученные повреждения, на продырявленном "Мустанге" Эккардт сумел дотянуть до своего аэродрома. Впоследствии он был награжден Медалью армейской авиации.

30 августа 1944 г. все пилоты VCS-8 были отозваны на свои корабли. В общей сложности в 111-й АЭ на "Мустангах" летали 11 флотских летчиков.

Пилоты VCS-7 в перерыве между вылетами. Пока энсайн Роберт Дж. Адамс наслаждается английским чаем, лейтенант Александр А. Смит (второй справа) пристально изучает карту

Предполетная подготовка в эскадрилье VCS-7. Слева направо: уинг-коммандер Роберт Дж. Хардиман, командовавший всеми корректировочными эскадрильями в Лион- Соленте; энсайн Роберт Дж. Адамс; майор Ноэль Ист из британской армейской разведки; лейтенант Харрис Хаммерсмит; капитан Джон Раско, офицер связи из британской Королевской артиллерии

В рамках подготовки десантной операции в Нормандии американское командование решило пересадить на истребители 17 пилотов гидросамолетов-разведчиков с крейсеров "Куинси" (СА71 Quincy), "Тускалуза" (СА 37 Tuscaloosa) и "Огаста" (СА 31 Augusta), а также линкоров "Невада" (ВВ 36 Nevada), "Арканзас" (ВВ 33 Arkansas) и "Техас" (ВВ 35 Texas). Пилоты принадлежали к разным эскадрильям и до этого летали на гидросамолетах двух типов - "Кингфишер" и "Сигалл", но для новой задачи их свели в состав эскадрильи VCS-7. Её командиром 8 мая 1944 г. назначили лейтенанта Роберта У. Калланда, ранее служившего старшим авиационным офицером на "Неваде".

Предполагалось вооружить VCS-7 "Мустангами", но выделить даже десяток-полтора таких машин не представлялось возможным - все Р-51 ВВС армии США были задействованы на сопровождении бомбардировщиков, наносивших планомерные удары по территории Германии. Поэтому VCS-7 стала единственной эскадрильей ВМС США, вооруженной британскими истребителями "Спитфайр" Vb. Такие самолеты, переданные американцам по т.н. "обратному ленд-лизу", довольно широко применялись в частях дислоцированной в Британии 9-й воздушной армии, но из-за скромной по сравнению с "Мустангами" дальности полета для сопровождения "бомберов" не годились.

Переучивание на "Спитфайры" флотские пилоты проходили на базе 67-й тактической разведывательной группы (командир - полковник Джордж У. Пек), дислоцированной в Мидцл Уоллоп. Летчики осваивали пилотирование нового типа самолета, освежили подзабытые со времени летного училища навыки высшего пилотажа, отработали основы оборонительной тактики истребителей и полеты в строю. При этом удалось уложиться в весьма короткий срок - 28 мая VCS-7 была объявлена боеготовой и передислоцирована в Ли-он-Солент. В тот же день в части сменился командир - взамен Калланда назначили лейтенант-коммандера Уильяма Дентона, бывшего старшего авиационного офицера с "Куинси".

В Ли-он-Соленте VCS-7 присоединилась к девяти британским эскадрильям - пяти из Королевских ВВС и четырем из морской авиации. Вся эта армада должна была выполнять задачи корректировки огня кораблей артиллерийской поддержки. Две британские эскадрильи (26-я и 43), так же, как и VCS-7, летали на "Спитфайрах" Vb, ещё три (2-я, 268-я и канадская 414-я) эксплуатировали "Мустанги". Четыре флотские эскадрильи (808, 885, 886 и 897-я) летали на "Сифайрах" III - "оморяченных" "Спитайрах" Vb.

В отличие от ВВС армии США, бомбардировщики Королевских ВВС действовали над Германией не днем, а ночью, работая без истребительного прикрытия - потому-то британцы и смогли выделить "Мустанги" для корректировки. Но уже пополудни 6 июня - в первый день операции "Оверлорд" - эскадрильи "Мустангов" были переключены на решение других задач, и вся работа по корректировке артиллерийского огня легла на плечи эскадрилий "Спитфайров"/"Сифайров". В наиболее горячие первые дни операции в Ли-он-Солент царила своеобразная коммуна - пилоты вылетали на задание на первом попавшемся исправном и заправленном самолете, будь то своя машина или вообще из соседней эскадрильи. Летчики VCS-7, таким образом, действовали и на "Спитфайрах", и на "Сифайрах", а британские пилоты часто поднимались в воздух на американских машинах. О масштабе решаемых задач в ходе крупнейшей в истории войн морской десантной операции наглядно свидетельствуют цифры - семь эскадрилий, осуществлявших корректировку артогня, располагали почти сотней "Спитфайров"/"Сифайров"!

Корректировщики действовали парами - ведущий осуществлял собственно корректировку, а ведомый, прозванный американцами "ткачом" (weaver), прикрывал его от вражеских истребителей. Типичный полет происходил на высоте 6000 футов (около 1800 м), но в условиях облачности иногда приходилось снижаться до 1500-2000 футов (450-600 м), а иногда и ниже. Типичная продолжительность полета составляла около двух часов, из них 45 минут приходилось на барражирование в районе цели и час или немногим более - на путь к цели и обратно. Широко использовались сбрасываемые топливные баки.

Англо-американская авиация установила полное господство в воздухе над районом высадки, но истребители Люфтваффе сумели-таки в первые дни операции сбить шесть самолетов-корректировщиков. Характерно, что среди них не было пилотов VCS-7 - хотя американцам и пришлось четыре раза принимать бой с "мессершмиттами", но во всех случаях им удавалось благополучно возвращаться на базу.