Арсенал-Коллекция, 2013 № 05 (11)

Более опасными были немецкие зенитки. Именно их жертвой стал лейтенант Ричард М. Баркли. Самолет его ведомого, младшего лейтенанта Чальза С. Зинна, получил серьезные повреждения, но он сумел дотянуть до базы. По официальным данным, Баркли стал единственным погибшим пилотом VCS-7 за время боев в Нормандии. Но полной ясности с этим вопросом нет - британские исследования указывают, что эскадрилья потеряла 7 "Спитфайров" в боевых вылетах и ещё один разбившийся из-за неисправности.

В общей сложности за период боев в Нормандии эскадрилья VCS-7 выполнила 191 боевой вылет, причем почти половина из них - 94 - пришла на первые три дня операции (6, 7 и 8 июня). Последней операцией, в которой принимали участие "Спитфайры" американского флота, стал обстрел Шербура 26 июня 1944 г. В дальнейшем фронт отодвинулся в глубь материка, и задача артиллерийской поддержки с кораблей утратила свою актуальность. Практически сразу после этого эскадрилья VCS- 7 была расформирована, но опыт её авиаторов не пропал даром: десять пилотов, ранее служивших в ней, приняли участие в высадке в Южной Франции, а три - в десантных операциях на Иводзиме и Окинаве.

Американский флотский "Спитфайр". У машины сгрудились механики VCS- 7 (слева направо) - Дж. О’Коннор, С.Н. Пфанштейль, В. Г. Диза, Р.П. Тирольд и Э. Пачио

Пока в Европе приходилось заниматься импровизациями, пересаживая пилотов-корректировщиков с гидропланов на "Мустанги" и "Спитфайры", в США велась планомерная работа по формированию специальной истребительно-корректировочной эскадрильи VOF-1. Предполагалось, что её самолеты в десантных операциях будут действовать с авианосцев, что и определило вооружение эскадрильи палубными истребителями. Поначалу она получила самолеты F4U "Корсар", но очень скоро пересела на F6F "Хэллкэт".

Сформированная 15 декабря 1943 г. в Атлантик-Сити (шт. Нью-Джерси) под командованием лейтенант-коммандера Уильяма Ф. Брингла, эскадрилья VOF-1 6 апреля 1944 г. прибыла в учебный центр полевой артиллерии Форт-Силл (шт. Оклахома). Здесь её пилоты приступили к интенсивным тренировкам по корректировке артогня. Поскольку в отличие от летного состава VCS-7 и VCS-8 они были набраны не из корректировочных, а из истребительных эскадрилий, начинать приходилось с азов. Первоначально задачи корректировки пилоты отрабатывали с задних сидений легких армейских самолетов L-4 "Грассхопер", будучи освобожденными от пилотирования машины, и лишь затем повторяли те же упражнения на "Хэллкэтах".

16 июня 1944 г. взамен ранее эксплуатировавшихся F6F- 3 эскадрилья VOF-1 получила 28 новеньких F6F-5. А уже 29 июня VOF-1 погрузилась на эскортный авианосец "Тулаги" (CVE 72 Tulagi) для отправки в Средиземное море. Здесь её самолеты должны были поддерживать готовящуюся высадку в Южной Франции - операцию "Драгун".

В отличие от "Оверлорда" к "Драгуну" привлекалась целая армада авианосцев - семь британских и два американских. Правда, все они были "джип-кэрриерами" - эскортными авианосцами, обладающими гораздо меньшими боевыми возможностями, чем "настоящие" флотские авианосцы. Сведенные в соединение TF 88, они должны были максимально приблизить к району высадки самолеты непосредственной поддержки - более 200 британских и американских истребителей, призванных не только осуществлять прикрытие десантного соединения с воздуха, но и корректировать огонь корабельной артиллерии, а также наносить бомбоштурмовые удары по очагам сопротивления противника на берегу.

Помимо "Тулаги" для операции "Драгун" выделили авианосец "Касаан Бей" (CVE 69 Kasaan Вау) с истребительной эскадрильей VF-74. Эта молодая часть, сформированная только 25 апреля 1944 г. в Норфолке (шт. Вирджиния), также была вооружена "Хэллкэтами". Синхронно с VOF-1 она 16 июня получила новые самолеты модификации F6F-5, а 29 июня погрузилась на авианосец. Оба корабля образовали группу TG 27.7 под командованием контр-адмирала Келвина Т. Дургина. После прибытия на Средиземное море группа была реорганизована в TG 88.2, а в подчинение Дургина помимо американских кораблей вошли два британских авианосца - "Хантер" (D 80 Hunter) и "Сталкер" (D 91 Stalker).

12 августа 1944 г. оба американских авианосца вышли из гавани Ла-Валетта на Мальте. На их палубах находилось полсотни "Хэллкэтов" - 26 на "Тулаги" и 24 на "Касаан Бей". К рассвету 15 августа корабли десантного соединения заняли позиции у побережья Французской Ривьеры. В 6.02 с "Тулаги" поднялись первые самолеты VOF-1 с задачей корректировать артиллерийский огонь крейсера "Филадельфия". В течение дня эскадрилья ещё шесть раз высылала звенья самолетов с аналогичными задачами, завершив боевую работу вскоре после 17.00. С раннего утра работали по береговым целям самолеты VF-74. На рассвете они нанесли бомбовый удар по береговым батареям у Сен-Тропе, а затем штурмовали германские подкрепления, двигающиеся к побережью по стратегическому шоссе № 7. Солидная боевая нагрузка "Хэллкэтов" позволяла применять не только 127-мм неуправляемые ракеты (как правило, под крыло подвешивалось шесть таких НАР), но и тяжелые авиабомбы - 454-кг Мк.65. Да и огневой мощи шести бортовых 12,7-мм пулеметов вполне хватало для поражения автомобилей и других транспортных средств.

Активность Люфтваффе в районе высадки была очень незначительной - в первый день "Драгуна" эскадрильи с "Тулаги" и "Касаан Бей" потерь не понесли, но и сбить хотя бы одного самолета противника им не удалось. Подобным же образом протекала боевая работа и в последующие дни - пилоты VOF-1 корректировали артиллерийский огонь, VF-74 - штурмовали наземные цели. Главным объектом оставались войска, двигающиеся по шоссе № 7, только направление их движения поменялось на противоположное - соединения вермахта, не имея возможности оказать сопротивления превосходящим силам противника, оставляли побережье. Вражеских истребителей по-прежнему не было видно в воздухе, но возвращавшиеся на палубы авианосцев пилоты "Хэллкэтов" рассказывали о вездесущих "флаках" - зенитках, открывавших шквальный огонь при приближении истребителей-бомбардировщиков. Увы, вернуться удавалось не всем: 17 августа над шоссе № 7 были сбиты самолеты лейтенантов Дж.Д. Фрэнка и Р.Дж. Джонсона. Оба пилота погибли.

Согласно первоначальным планам, палубная авиация должна была завершит участие в операции "Драгун" 18 августа - к тому времени предполагалось оборудовать на плацдарме полевые аэродромы, куда должны были перебазироваться "Спитфайры" Королевских ВВС и американские "Тандерболты". Но как часто бывает в боевых операциях подобного масштаба, сроки "сдвинулись вправо" - ВПП на берегу были готовы лишь к утру 19 августа, а боевые действия с них авиация начала только вечером того же дня. Это вынудило задержать авианосцы у берегов Ривьеры.