Олег Фролов - Хроники Тиа-ра: битва за Огненный остров

– Благодарю тебя, – кивнул в ответ и тут же столкнулся с его тяжелым взглядом, в котором, впрочем, уже не было злобы.

Сложно не заметить, что за последние несколько лун (или дней?) главный механик постарел и осунулся. Пожалуй, в нем не стало меньше энергии – ее бы и сейчас хватило на целую мастерскую. Но морщины стали еще глубже, а мощные плечи опустились ниже к земле. Так казалось. Так было.

– Послушай, мне и самому очень больно из-за того… – начал было я говорить то, что хотел сказать еще вчера, но Тот-ра резко отмахнулся и скривился, как от укуса насекомого.

– Просто осторожным будь. Не нужно потерь больше, – пробасил он.

– Хорошо, – снова кивнул я и взобрался в седло.

В то же самое мгновение с другой стороны корпуса в свое седло взобрался Кир-ра. Увидев главного механика, он кивнул ему, но Тот-ра не ответил. Просто развернулся и ушел.

– Летим? – только и спросил я у второго наездника.

– Обязательно, – ответил он и вставил стрелу в раму оружия.

Мику-ра оказался прав – ждать пришлось недолго. И хорошо, что недолго. Слишком мучительно было сейчас просто кружить над островом. Воздух был влажным и все еще холодным. И к тому моменту, когда на закатной стороне показались первые храмовые птицы, я уже порядком замерз.

Впрочем, даже это не было самым худшим. Худшее – это тяжелое и нервное ожидание. От напряжения начало тошнить.

Скорее бы… Отправиться к Началу или пережить этот день и получить право на следующий – возможно, такой же. Пусть будет или то, или другое. Но скорее бы…

Храмовых птиц было действительно много. Десять или одиннадцать – сейчас сосчитать трудно. В любом случае много – в разы больше, чем наши три машины, две из которых, к тому же, были безоружными.

Камо-те летели тремя группами, и в их построении не было бы ничего необычного, если бы не одна деталь, которая становилась все более заметной по мере того, как противник приближался. В каждой группе одна птица располагалась существенно ниже остальных, а ее очертания даже издалека отличались от уже привычных мне силуэтов.

Еще минута. И еще одна.

В тех трех машинах, которые летели ниже, уже можно было распознать характерные черты Камо-те – небольшой размах крыльев, острые линии клюва… Но что-то в очертаниях было непривычным, что-то делало их похожими на пузатых летающих насекомых, которые в изобилии появлялись на острове в разгар теплого полуцикла. Жуки-в-цветах – именно так их называли обычно.

А потом стали видны детали. В нижней части машин, там, где располагаются лапы, укреплены массивные конструкции. Два конусовидных раструба для воздуха, направленные соплами вперед. Но зачем это? Для чего? За этими воронками уже ничего нельзя было рассмотреть. Да и некогда.

…Первая храмовая птица пересекла границу проекции, а с наблюдательной башни не звучали тревожные сигналы, положенные в этом случае. Не до них. Вместо предупредительного звона я услышал оттуда негромкие удары механизма самострела – один, а потом другой. Тут же одна храмовая птица рванула в сторону – скорее, просто от неожиданности.

И закрутилось… И прошла тошнота. И никакой тревоги – только холодное осознание того, ЧТО и КАК надо делать.

Высота – двадцать шагов или около того. Прямо подо мной ощетинился мостами кранов, лебедок и механизмов неизвестного мне назначения Полукруг. Лечу навстречу ближайшей группе храмовых птиц, но немного под углом – так, чтобы при первом удобном случае поджать крыло и развернуться к противнику хвостом.

Очень важно не упустить этот момент, но еще больше меня беспокоит «жук», который летит ниже и чуть позади остальных трех машин. Я смутно ощущаю то, что именно от него исходит основная опасность, но пока не понимаю, в чем именно она заключается. Чего ожидать от этих странных механизмов?

В последние секунды перед маневром, когда я уже могу рассмотреть цвета хартунгов храмовых наездников и выражения их лиц, становится понятно: Камо-те с раструбами снижается к поверхности, а те, что летят мне навстречу, только прикрывают ее. Нужно прорываться вниз! Во что бы то ни стало нужно!

Вместо разворота я рискую – иду прямо на ближайшего противника. От неожиданности он не стреляет, а бросается в сторону, и это дает мне необходимое пространство и время. Дальше – маневр, на который не способна, пожалуй, никакая другая механическая птица на Архипелаге. Убрав силу, чуть поджав крыло и вывернув хвост, я разворачиваю машину практически на месте и плавно проваливаюсь вниз. Еще секунда – и Ши-те снова летит по прямой, но уже в противоположную сторону, ее снова неудержимо несет вперед небесный камень.

Полого снижаемся и догоняем «жука» – до него каких-то двадцать или двадцать пять шагов. И его наездник, похоже, меня не видит.

Быстро оглядываюсь. Два храмовника явно не ожидали такого маневра: они теряют время на лишние развороты и сильно запаздывают. Еще один у меня над головой готовится к пикированию. Но и он вряд ли успеет. Так что я еще успеваю атаковать его подопечного. Что ж, выглядит, как простая мишень. Осталось только удачно ударить сверху.

…И тут происходит невероятное, невозможное – то, что снимает все вопросы о «жуках» и их роли в сегодняшнем противостоянии. Из механизма под корпусом вертикально вниз вырывается столб пламени и упирается в поверхность острова. Камо-те медленно летит вперед, оставляя за собой огненный хвост – там, где за мгновение до этого в землю упирался поток пламени. Ослепительный, яркий, желто-красный жар струится по проходам, опаляет стены и… заполняет уммы. Выжигая там все. И всех.

Яркое, чистое, бездымное пламя – это горит огненный песок. Возможно, именно тот огненный песок, который Храм раньше так активно выменивал у нас на инструменты. Теперь я знал, как это работает. Я видел это. Нагнетаемый через два широких раструба встречный поток воздуха смешивался с измельченным в пыль песком и под давлением выбрасывался вниз испепеляющим все на своем пути огненным столбом.

Чистое, яркое пламя, от которого сложно оторвать взгляд. Пламя без дыма. Дым появлялся уже на земле – там, где загорались вещи и… люди. Наверное, и люди тоже.

– Дави его! – кричит на ухо Кир-ра и тем самым выводит меня из оцепенения. – Что ты смотришь, дави!

Быстро догоняю врага. В нос ударяет запах гари, а обзору мешают полупрозрачные клубы дыма, которые поднимаются там, где всего несколько мгновений назад пролетел храмовник. Но я его вижу. Я вижу, как отражают солнечный свет плоскости. И вижу огненный хвост, который, впрочем, уже почти полностью скрылся за силуэтом Камо-те.

Когда я оказываюсь совсем близко, перед «жуком» взвивается в воздух веревка с крюком. Тот, кто ее бросил, тут же исчез в полосе огня. Жертва была напрасной – веревка скользнула по крылу храмовой птицы и соскочила в сторону. Крюк лишь звякнул о металл оперения, ни за что не зацепившись.