Игорь Леденёв - ТАЙНА ЗОЛОТОГО ОРЛА

Когда доплыли до середины, в глубине послышался странный, приглушённый шум, как от движения чего-то большого и тяжёлого. Ребята насторожились. Проплыли несколько метров. Шум повторился. Чударь встревожено прислушался и сильнее налёг на вёсла.

Прошло несколько секунд. Внезапно, на поверхность выскочила громадная плоская голова на длинной, чешуйчатой шее. Из огромной, безгубой пасти торчали внушительные клыки. Вода настоящим водопадом потекла по гибким чешуйкам неожиданного встречного, и шумно влилась в ставшее, вмиг, неспокойным озеро, возбуждая мелкие, быстрые волны. С двух сторон вытянутой головы, словно переспевшие вишни, злобно сверкнули тёмно-красные глазки. Пасть плотоядно раскрылась, обнажив чёрную, бездонную глотку. Потвора на секунду замерла, готовясь к смертельному броску. Но, Чударь мгновенно окатил монстра ярко-белым потоком пламени из некоего подобия пистолета, невесть откуда, взявшегося в свободных руках.

Обугленное чудовище с шумом повалилось в воду, поднимая расходящиеся стены пенных брызг. Чернильная вода окатила путников с головы до ног. Дно челнока стало влажным.

Томин так и не понял, это было живое существо или обитатель параллельных миров, подобный жителям «Большого энергетического разлома».

Через пару мгновений, с другой стороны лодки вода начала шумно бурлить, вздуваясь гигантским грибом. Над поверхностью вознеслась ещё большая голова. Чударь и её испепелил белым огнём. Затем резко крикнул ребятам:

– Быстро садитесь за вёсла и что есть духу, гребите к берегу!

Мокрые с ног до головы, друзья сели, каждый за одно весло, и лодка полетела, словно на крыльях. Вёсла только успевали крутиться в приплюснутых, ржавых уключинах. В следующее мгновение, справа и слева вода бурно вспенилась, показалось ещё пять голов на стеблевидных шеях. Связной и их щедро полил испепеляющим огнём. Не более пары секунд на одну голову.

Зубастые головы показались впереди. Тогда Микола развернулся и окатил монстров, как из шланга.

Внезапно о дно лодки ударило что-то большое и твёрдое. Лодка, как лёгкая скорлупка высоко взлетела и плюхнулась через несколько метров, прилично зачерпнув воды, но осталась на плаву. За кормой сверкнули огромные клыки. Чударь послал туда мощный поток пламени.

Затем связной выпрямился посреди лодки и начал яростно поливать воду кругами. Яркое, длительно горящее пламя хорошо осветило всё вокруг. Даже чернильная вода до метра хорошо просматривалась. Несколько чудовищ обуглились, не успев даже подняться на поверхность.

Диме импонировало бесстрашие Чударя. Связной напоминал непобедимого героя американских боевиков. Акватория заколыхалась чёрными, стволоподобными останками. Круглый свод ярко осветился и стал напоминать купол гигантского цирка на воде, где разыгрывается кровавое представление.

Ребята периодически смотрели через плечо, на берег, чтобы лодка шла ровно. Андрюша первым заметил на берегу толпу страшных существ, явно поджидающих их. Улучив момент, когда весло на секунду замерло для нового гребка, он дёрнул за рукав Чударя и показал на берег.

– Это демончики, – упавшим голосом вымолвил «связной» и тихо добавил:

– Всё-таки прорвались, бестии.

«Встречающих» насчитывалось несколько сотен, худых, скрюченных существ, с выразительными козьими мордами. Истоты часто подпрыгивали от нетерпения и громко клацали уродливыми челюстями с заострёнными чёрными зубами, рассеивая всякие сомнения в дружелюбности своей миссии.

– Голодных выпустили, – прокомментировал Чударь. – Худых.

Берег быстро приближался.

– А теперь слушайте! – обратился Микола. – За десять метров до побережья круто поворачивайте вправо и идите вдоль берега.

Ребята сделали несколько сильных гребков и подняли вёсла, затем Андрюша, сидящий слева по ходу лодки, единолично принялся грести. Лодку развернуло на девяносто градусов. «Огнеметатель» принялся отчаянно поливать демончиков белым, очищающим пламенем.

Тёмные существа громко завизжали и стали разбегаться, грубо толкая друг друга. Задние падали и на глазах превращались в маленькие кучи пепла, но большая часть демончиков все-таки успела отбежать подальше от берега и продолжала двигаться по ходу лодки на значительном расстоянии.

Ребята гребли изо всех сил. Лодка быстро скользила по водной глади, а демончики бежали по берегу. Вскоре, каменные уступы, вдоль которых пробирались козьеподобные, подошли чуть ли не вплотную к озеру. Связной открыл огонь. Пламя толстой струёй стало поражать бегущих существ. Те снова завизжали и принялись беспорядочно разбегаться, но оказались запертыми подступившими каменными сводами. Чударь принялся расстреливать в упор.

Тогда демончики, как пауки полезли по стенам, и даже залазили на потолок, но падали на землю, где их настигал безжалостный огонь. Всё же, небольшая часть этих существ смогла укрыться за выпуклыми выступами огромных камней.

Проплыли ещё какое-то время.

– Вроде спокойно, – сказал Микола. – Пришвартовываемся к берегу!

Нос лодки мягко коснулся перетёртого в песок камня на берегу. Чударь вытащил треть «посудины» из воды и прислушался. Тишина. Путники двинулись пешком. Расторопность, хладнокровие и отличное знание местности не оставляли сомнений, «проводник» частенько спускается сюда.

Дорога сразу пошла на подъём. Значит, озеро находиться в самой низменной части подземелья. Подниматься стало веселей. Ощущалось, что это вторая половина пути, хотя из гигантского цирка ещё не вышли.

Вдруг, пространство огласилось глухими звуками. Пилигримы заметили, на них со всех сторон надвигаются демончики. Мерзких монстриков снова стало много. Потворы заполняли поверхность, словно саранча.

– Подождём, пускай подойдут поближе, – угрюмо молвил «проводник». – Для нас, главное, пробраться к лабиринтам.

Демончики неумолимо приближались. Кольцо смыкалось. Вот уже стали видны сморщенные чёрные морды и что-то прозрачное, наподобие оконного стекла в корявых лапах. На мужественном лице Чударя нервно задвигались желваки.

– Они достали защитные экраны, – с тихой грустью проговорил он. – Ничего. Прорвёмся.

Демончики взяли наших беглецов в плотное кольцо и медленно приближались, смыкая ряды и выставив вперёд прозрачные щиты, как полицейские при разгоне уличных демонстраций. Микола выждал, когда до козьеподобных осталось метров десять, и запустил по кругу мощный поток пламени. Худые уроды, трусливо попрятались за вертикально поставленными щитами, но несколько существ мгновенно превратилось в пепел. Защитные экраны убитых картинно повалились на землю.

Как только огонь прекратился, козьеподобные снова дружно двинулись вперёд. Огнеметатель, в отчаянии, выпустил новую порцию огня. Снова всего несколько щитов опрокинулось. Наши герои оказались, словно на арене цирка, окружённые со всех сторон плотным кольцом из прямоугольных, прозрачных щитов. Разыгрывалось чудовищное гладиаторское представление.