Сергей Плотников - «Арк» значит «Пламя»

Когда боги создавали мир — они были не иначе как в изрядном подпитии. Что, кстати, оправдано — говорят же жрецы, что тогда собрались они вместе один-единственный раз за все время, и если соберутся второй — не быть больше Миру. Небось, по пьяной лавочке решат переделать собственное творение — ну там справедливости добавить, нищету с бедностью убрать, что б еды всем хватало и войн опустошительных не было… и сломают все нафиг! Сам капитан Бут за собой знал такую вот, говоря по умному, тенденцию: стоит выпить лишку — и сразу душа требует то простить долги старые (непременно нагрянув в гости к тому, кому должен), то вытрясти монет из должников. Команда обычно яро поддерживала своего лидера: что первое действие, что второе никогда не обходилось без криков, поножовщины, а то и грабежа сдуру открывшего двери ростовщика… в малых портах Королевства была, что называется, «своя атмосфера», весьма вредная для незнакомых и посторонних. Собственно, чужаки среди «вольных торговцев», джентельменов удачи, «черных» (т. е. ночных) рыболовов и прочих ярких личностей долго не жили: видно таких было за версту, и один поворот не за тот угол… решил бы все проблемы владельца джонки и предводителя сброда скорее головорезов, чем матросов. Но увы.

За время, пока занесенная не иначе как по проклятью богов ветрами и временным течением к одинокому острову-потухшему еще до седой древности вулкану джонка сначала мокла в гавани, оставленная плененным экипажем, а потом силами остатков этого же экипажа проходила тщательный, никогда не проводимый ранее капитальный ремонт с заменой не только совсем подгнивших досок днища и бортов, но и всей остальной обшивки, под действием подлого колдовства сам шкипер и его выжившие подчиненные успели выболтать засевшим на этом клочке суши колдунам все что можно и что нельзя. И, к сожалению, колдуны полученной информацией знали как воспользоваться, и тем самым посеяли в душе бывалого морского волка нешуточные сомнения: чем дальше, тем больше.

Поначалу у Бута даже тени колебания не возникло: невидимое оружие, с легкостью неимоверной скосившее и атакующих, и остающихся на борту во время неудачного абордажа, несколько месяцев, пролетевшие буквально за пару дней, иголки, заставляющие болтать и болтать, как после шести кружек паскудного рома (только обычно после рома уже и двух слов связать не можешь после пятой)… ну, все понятно. Владеющие магией все свои проблемы колдовством паскудным и решают, верно? Все, как в сказках и легендах: случайно наткнулся на убежище колдунов? Пиши пропало. Будешь делать все, что тебе скажут, из тебя вынут душу, превратят в прислужника, с каждым днем опутывая все глубже тенетами чар. Редкие счастливчики вырывались на свободу — частенько сходя с ума в процессе, и исключительно потому, что колдуны так в свою магию уходят, что сами обычного мира не знают — а смекалистый пленник сообразит как выбраться. В бочку залезет да со скалы сбросится в текучую воду, или там прикинется мулом в караване: ясно же, что остальные тоже превращенные люди, только другие видят их животными. А еще можно было стать доверенным лицом колдунов — если предложат, конечно: путников заманивать да дев невинных красть…

Первое, что вызвало сильный когнитивный диссонанс в душе контрабандиста — это сами личности «колдунов». Да, одежда странная, да бороды растут — а так обычные варвары с юга Азура: таких что среди купцов, что среди портового отрепья встретить уже лет сто как можно. Поднялся западный сосед, как есть поднялся — раньше далее Внешних рынков морских портов не пускали чужаков, да сгинули те времена вместе с Полисами. А теперь чужаков может и не каждый второй, но много, очень много. Кто с родины от преследования бежал, кто тут приехал да опустился, а то — и поднялся на заморских диковинках. Вот и эти… «колдуны» — встретишь на «сером» базаре и не скажешь ничего — бывалые мужики, и в глазах сразу видно — и поторговаться смогут, и зарезать честным металлом по-тихому-то, если что. Припомнив насколько возможно «пьяные» беседы под «иглой», Бут приуныл еще сильнее — таких вот на «житейских мудростях» не возьмешь — с первого раза фишку просекали, да лини стравливали. Нет, конечно от знакомства с вершком дрянного, кое-как заточенного железа в подворотнях это бы их не спасло — там, в портах, и не такие пропадали — но шкипер сам же их и предупредил. Надо сказать, советом «колдуны» воспользовались очень творчески… настолько, что самого Бута аж зависть взяла! Ничего не мешало ему придумать такое вот… может, команда бы и не потянула, но придумать-то он мог!

Остров Арк, который вовсе даже Полис Арк. Каково, а? Нарядить команду в форму (у капитана едва не случился разрыв жадности, когда он представил, во сколько обошлись эти одинаковые и довольно красивые, что уж говорить, тряпки), нацепить флажок, мол — мы страна — и внаглую вперется в «белый» порт! И ведь приняли, не пикнули! А что — мир большой, места — много, почему б не быть еще какому княжеству ли, королевству или баронству… ну или вот — республике. С республикой вышло вообще гениально — если от представителей монархии потребовали хоть каких-то доказательств высокого статуса (типа замшелых пергаментов с невнятной родословной, например) и высоких манер, то от островной республики просто приняли взятку… и разрешили грузится прямо с «белого» причала! Причем взятку даже охотнее брали фруктами из трюма да дарами теплого, тропического моря. И ведь ни у кого даже тени сомнения не возникло — белобортный (вот зачем обшивку меняли), с новыми мачтами, такелажом да парусами торговый корабль просто кричал: «я принадлежу тем, кто имеет власть меня защитить». Уже в двух днях от берегов Нарроны какой-то наглец на вековой судя по темноте бортов джонке попытался перехватить «Волю Арка» (сами колдуны долго ржали, придумав название прямо у стапеля на берегу, когда закончились ремонтные работы), но, чуть сблизившись, получил четырехпушечный залп в борт и резко отвалил, кренясь: снятые с «Тюленя» пушки на зависть метко и далеко били, а один из «колдунов», Мора Рокс, оказался отличным канониром… да какие они, признаться честно, к злым духам, колдуны?! Колдун — он первую голову упирает на свои таинственные силы (даже если их и нет), а вот республиканцы Арка ни в какую не признавали в своих способностях магию. Даже беззлобно посмеиваясь над шепотками экипажа взяли и кое-что объяснили: и про пушки, и про многозарядные «волшебные» карабины… проклятые имперцы, которых обитатели полиса-острова по всем признакам просто грабанули, за время трех последних затяжных рейсов команды Бута умудрились напридумывать и наделать кучу новой пакости. Включая тот самый «Тюлень», что они так неудачно попытались захватить — название имперским алфавитом говорило само за себя.