Сергей Плотников - «Арк» значит «Пламя»

…через два часа Марсо Грегори покинул Императорский Кабинет, сжимая бумажку, стоимость которой сложно было переоценить: именем принцессы теперь, едва пройдет несколько месяцев и начнется первая, «холодной фаза» конфликта Империи и Королевства Наррона (то есть рудники на Севере Азура, в месте, чуть южнее того, где Хребет Песков начинает опускаться в море и превращаться в острова Великого Торгового Пути выйдут на расчетную мощность), все бывшие Эмираты, исключая зоны присутствия военных и гражданских служб Империи, отойдут Арку во временное управление. Да, Грегори не питал себя иллюзией — как только появятся значимые результаты, собственно арковцев попробуют отжать от контроля, и никакая принцесса Мара не поможет. Это сейчас, кроме громких слов, отбирать особо нечего, а тогда будет обученный персонал из местных, что для чиновников послужит достаточным поводом — мол, дальше и сами с усами. Правда, Свят Первый от щедрот пообещал всем дворянство, а лично Плугу — аж герцогство: Северный и Юдный герцоги уже есть, так что формально контроль как бы и останется, может быть… впрочем, все это не имеет значения. Несколько лет — и «рванет», остается надеяться, что Алессо прав, и выросший на внутренних территориях Империи (пустых и никому нафиг не нужных) Проект, как внутри человека выращивается фито-симбионт, будет уже… готов к применению. Конечно, будут проверки и проверяющие, тайные и явные, но в условиях надвигающегося кризиса Святу и чиновникам будет все больше не до того: едва здание Империи задрожит (а оно задрожит — Западный лес, прибив восточного и северного конкурентов, будет готов сразу же после победы над Югом (как они думают) избавится от слишком самостоятельной и развившейся страны-марионетки. Главное, что бы план Проекта не попал к эльфам — но о том позаботится принцесса и паранойя попаданцев, тщательно раздутая словами Грегори, немногих «свидетелей» (кого удалось из выживших с «Победителя» после фософорорганики склонить к настоящему сотрудничеству) и реальным, пусть и устроенными на две недели позже взрывом на флагмане: не везет что-то имперским рейдерам в южных морях — уже третий корабль пришлось… того. Первый угнали, второй — на мель заманили, третий — подорвали…

…Марсо вошел в свой дом — недвижимость откупили в частном порядке, пока место для резиденции Арка выделяется. Запер за собой дверь, оглянулся — и украдкой сотворил знак богини-Судьбы: слава ей, пока все сыплющиеся на голову проблемы удалось или решить, или отодвинуть, или даже использовать в контр-игре. Игре, в которой ставка куда больше полутора сотен жизней моряков и специалистов, выживших на «Победителе» и «погибших во время взрыва» — не выдержавших допросов, проявивших завидную преданность режиму Свята, просто слишком тупых, что бы принять идеалы Арка за собственного здоровье и будущее человеческого вида… или слишком недоверчивых. Кое-кто из инженеров и механиков остался на острове Арк — согласившись обучать новых сограждан и работать с новыми возможностями, но отказавшихся играть в шпионские игры. Алессо сказал, что «цель оправдывает средства» — плохой девиз. Да и сложно сказать, выйдет ли у них потом сделать «общее благо», раз даже сам придумавший Проект попаданец сомневается… но не ложиться же и помирать, в конец концов. Помирать — так с музыкой! Вот такой девиз нравился Плугу куда больше. А уж «музыка» будет — огого. По крайне мере они — постараются!

Удивительно, как все может измениться в налаженной, распланированной и, казалось бы, гарантированной судьбе: вот, сегодня ты уважаемый, в самом рассвете зрелости человек, которому еще жить и жить а завтра — уже такой же опустившийся на дно жалкий старик, как нищий дехканин, чью скудную делянку засыпал вездесущий песок. Ты, как отец твой, и дед твой, и прадед — все вкладывал в самое ценное, что у человека может быть — и нет, это не деньги. Золото можно отобрать, дом — сжечь, предварительно разграбив, но знания, сокровенные и ценнейшие, никто не достанет из твоей головы. А если и достанет (что не скажешь на допросе «с пристрастием»?) — то все равно не поймет, оттого-то знания и называются «сокровенными»! Однако — вот удивительное дело! — может внезапно оказаться, что твои знания вдруг потеряли ликвидность, не нужны больше никому вокруг, не единой живой душе. Ну, как внезапно? Все началось шестнадцать лет назад, когда Джазир-лода (что по-имперски означает Порт Джазир: Порт Цветок-на-Воде, водяная лилия — гавань по форме была очень похожа на кувшинку) проснулся от гулкой канонады — палили батареи фортов с каменистой косы, закрывающей пристани и рейд от волн и ветров. Палили, как потом выяснилось, в белый свет как в копеечку — старые бронзовые пушки с каменными ядрами даже дострелить до кораблей Империи не могли, не смотря на господствующую высоту. Успел гонец в крепость — буквально за час до того, как на горизонте появился ордер из четырех здесь еще не виданных кораблей под косыми парусами странной формы — и комендант, на свою голову, решил показать удаль… показал. Сначала сосредоточенным огнем оба форта сбросили со скал в море: старая «сухая» кладка просто рассыпалась от синхронных ударов ядер. Потом моряки в качестве меры предосторожности прямо с рейда расстреляли все «подозрительные корабли» (то есть все крупные), а потом — высадили десант. Не просто так — восстановить «потраченные припасы», в смысле вломится в городскую казну и арсенал. Пытающихся оказать сопротивление стражников с алебардами просто расстреляли из невозможных, как тогда казалось, многозарядных ружей. Напоследок некий важный чин, сошедший с борта одной из небольших боевых посудин объявил всем, кто хотел слышать «это имперская земля» и «Император скоро пришлет вам Наместника», после чего удалился. Жители Джазира пожали плечами — пострадали лишь очень невезучие и самые глупые: портовый город такое место, где невезучим и глупым быть строго не рекомендуется. На памяти только народа Эмиратов это было четвертая попытка захватить землю вдоль Восточного побережья Азура, и предыдущие три привели буквально «ни к чему»: королевству Наррона тоже очень хотелось закрепится на берегу конкурентов, и начинающиеся боевые действия всегда оперативно принимали трехсторонний характер. Оставалось немного подождать, а потом в дело вступали знаменитые эмирские элитные галеры, вот уже с тысячу лет неизменные в своей стремительной красоте и независимости от ветра и течений. Воины-гребцы Народа Духов легко доказывали потрепанным сторонам конфликта, что торговать все-таки лучше, чем воевать… кто ж знал, что в этот раз будет по-другому?!

Имперский наместник действительно появился — правда, прошло аж три года, прежде, чем довольно небольшой Джазир «осчастливили» имперским чиновником. Говорили, что эмиры пошли на мировое соглашение и вассалитет сразу после того, как стайка «Морских Охотников» разнесла вдребезги и пополам неудачно сгруппировавшийся в устье одной из трех великих рек Востока галерный флот — вот так, походя. Случайно, говорят, наткнулись. Но — Империи не нужны были покорные Эмираты, Императору Святу Первому, только недавно севшему на трон, нужна была громкая победа и завоевания — полезная «монета» при общении с благодарным народом. В общем, для шейхов, эмиров, визирей и халифов, веками кормящихся от полноводной реки товаров Великого Торгового Пути настали черные времена. Однако, торговые караваны никуда не делись: даже самый жуткий шторм не мог заставить замереть торговлю более чем на время своего буйства. А кому налоги платить — халифу ли, Империи — разница есть? Вот то-то и оно. Зато наступление имперских законов чуть погодя почувствовал на себе сам Фариз. Сначала понемногу — а потом уже и во всей полноте!