Сергей Плотников - Из рук врага

— Пойду, разумеется. — Я поставил мысленную галочку хорошенько рассмотреть себя через внутренние «глаза» в рубке на «Драконе»: неужели моё лицо и впрямь так изменилось за все эти годы? — Только под каким соусом я попаду на борт «Победителя»? Сомневаюсь, что имперцы устроят экскурсию для желающих.

— Будешь представителем одного из самых сильных участников конфедерации, разумеется, — даже удивился Мора. — Мы же не можем просто лоцманов посылать для перемещения корабля чужой страны по нашим внутренним водам, это будет крайнее неуважение к лицу императорской крови! А ты — действительно один из девяти представителей Совета Арка, выше которого только избранный лидер. То есть как раз тот же статус, что и у принцессы.

— Принцессы? — по-настоящему удивился я: вот уж кого-кого, но только не Святослава я был готов признать ревнителем равноправия полов.

— Да. Принц Егор — десятилетний мальчик, а её высочеству принцессе Марине как раз исполнилось пятнадцать лет — совершеннолетие. Заодно император так показывает всем, как он «ценит» статус конфедерации: послал едва повзрослевшего ребёнка, да ещё и девочку. Но формально не прикопаться — протокол соблюдается. Не иначе кто-то оценил наш асимметричный ответ… и поставку лекарств против лихорадки. Кстати, Алессо, ты не в курсе, что означают эти имена?

— Егор — не знаю, никогда не интересовался, а Марина — вроде бы «морская»… хм.

— Символично, — покивал сам себе Стерх.

— Так мы пустим «Победителя» во внутренние воды конфедерации? Только для того, чтобы я мог попасть на борт?

— Не только, — довольно прищурился политик. — Император сделал такой шаг… Мы просто не можем не ответить. Я уже как председатель Совета конфедерации разослал приглашение на сбор Девятнадцати на острове Рум: пусть полюбуются на нашу политическую систему, в шпионов попробуют поиграть… Но это уже не твоя забота. Проведи нам техническую разведку.

— Буду во Внешней Гавани уже к вечеру. — Я встал из-за стола.

— Не гони, ещё как минимум три дня. Может, возьмёшь нормальный парусник вместо твоего, как его там… «экраноплана»? А то взорвёшься ещё на этой летающей цистерне с газом! Или перевернёшься.

— Потому кабина выносная и взрывостойкая и заполняется амортизирующим гелем, — отмахнулся я.

Рокса аж передёрнуло: однажды ему пришлось лететь на первой версии самолётокорабля, тогда гель был ещё гидрофобный (смачивал и стягивал кожу) и без клеточной суспензии. И ещё сплошные дыхательные маски-шлемы… А что поделать, техника безопасности, четыреста с копейками километров в час — это уже заявка на самоубийство даже улучшенного симбионтом организма. А так — круглая кабина штатно отстреливается от штока-крепления и рикошетит о воду нужное число раз, сбрасывая скорость. Главное, в большое волнение не летать. Короче, несмотря на удачный итог, впечатления у Стерха остались, похоже, на всю жизнь.

— Жди вестей. А я пока наведу шорох в Гавани. Визит принцессы — это не краба сожрать.

Капитан первого ранга его императорского величества Южного флота Карино Сотэ поднялся на мостик величайшего в империи (как по размерам, так и по характеристикам), а значит, и во всем мире военного корабля «Победитель» и сразу скривился, будто откусил вместо сладкого местного аквамарина кислейший лимон. Было отчего. Хотя ещё день назад ему казалось, что уж теперь-то он привык ко всему — остаётся только потерпеть… Да куда там! Тем не менее офицер честно попытался справиться с непослушной мимикой и даже решил, что ему это удалось… И только после этого спокойно, но чётко шагнул в сторону принцессы и её спутника — местного… не пойми кого. Честно говоря, лично ему, Карино, словосочетание «советник Республики Арк» вообще ничего не говорило! С-советник, тоже выискался… Как можно, сидя на одном из крошечных островков в безбрежном океане, с бухты-барахты решить создать своё государство — а всего их тут, оказывается, ДЕВЯТНАДЦАТЬ (!!!), — и только для того, чтобы объединиться в конфедерацию?! На х… в смысле, зачем?! Впрочем, ответ на этот вопрос он уже получил: на острове с «великолепным» названием Внешняя Гавань конфедерации (о да, сила воображения сквозит в каждой букве!). Чтобы была СВОБОДА ВЫБОРА желаемого политического строя, о как! Многое чего повидал кап-один, житель трущоб (слава Великому Богу, теперь их и нет уже, этой оспины на лике города) столицы империи, лично выбившийся в мореходы и офицеры и послуживший императору Святу Первому настолько достойно, что тот лично повысил его в звании и дал под командование флагман флота на первый, настоящий для этого, несомненно, великого корабля поход. И даже доверил самое сокровенное, что у него есть, — собственную дочь… По крайней мере, Сотэ так думал, принимая на борт ещё несовершеннолетнюю пассажирку (с приличествующей малой свитой, разумеется) в порту столицы. Теперь же Карино прекрасно понимал: не дар доверил ему его командир, но Испытание. Да, вот так, с большой буквы.

— Ваше высочество, моё почтение… — Офицер демонстративно-уставно поклонился, привлекая к себе внимание, и совсем другим, холодным и отстранённым голосом обратился к советнику: — Гражданин Алессо, могу ли я чем-нибудь вам помочь? Может, проводить в салон… дорогу к которому вы наверняка не запомнили, всё же наш корабль очень велик. Особенно по меркам местных… морских транспортных средств.

— Что есть, то есть — ваш корабль колоссален! — широким жестом обвёл мостик и ухом не поведший советник.

Рука, закончив движение, небрежно устроилась на маховик юстировки длинной оптической оси перископа-бинокля, в который, очевидно, принцесса и дипработник республики до того смотрели. Рядом, блестя начищенной латунью и огромной рукояткой из полированной стали, красовался более не защищенный кожухом, совершенно секретный механический баллистический артиллерийский вычислитель, совмещённый с телетайпом, — сложная механика, собранная вручную, установленная пока только на одном-единственном корабле.

Собственно, эти два прибора плюс вмонтированные прямо в переборку шкалы дифферента и направления-силы ветра и составляли рабочее место командира орудийных расчётов, а сам командир с лицом белее мела навытяжку застыл рядом: прямой приказ принцессы заставил его нарушить половину служебных инструкций разом. Да, Карино был капитаном «Победителя», вот только принцесса Марина командовала посольством, а во внутренних водах конфедерации корабль чудесным образом становился «посольским представительством»: ни один идиот бюрократ, записывая проклятый Посольский кодекс, не мог подумать, что какая-то страна сможет на полном серьёзе объявить своими внутренними водами кусок океана в тысячу миль в длину и семьсот — в ширину!