Ренита Де Сильва - Под небом Индии

– Где гепарды? – спросила она.

Королева молчала. Наконец одна из служанок ответила:

– Их увезли раньше, вместе с дрессировщиками. Видите ли, запряженные волами повозки едут медленнее.

Сидевшая рядом с Ситой мать напряглась. Девочка подумала, что она, вероятно, очень остро почувствовала пренебрежение королевы. С того момента как они сели в паланкин вместе с ее величеством, она не проронила ни слова. Сита понимала, что мать нервничает, не зная, может ли первой заговорить с королевой или же ей следует подождать, пока та сама к ней обратится.

У самой Ситы подобных сомнений не было. Теперь, когда королева не удостоила ее ответом, она будет говорить лишь в том случае, если к ней обратятся. Если это означало, что они будут ехать в молчании, – что ж, пускай. Снаружи было много интересного. Она не позволит этой грубой женщине – совершенно невоспитанной, несмотря на то что она была королевой (а возможно, именно по этой причине), – испортить ей сегодняшний день.

Бросив резкий взгляд на служанку, которая ответила на вопрос Ситы, королева отвела от лица вуаль и наконец встретилась с девочкой глазами. Взгляд ее величества был мрачным.

Сита знала, что ей следует быть любезной, во всяком случае до тех пор, пока она не выйдет замуж за принца, но она просто не могла вести себя подобным образом, в то время как эта женщина смотрела на нее оценивающим взглядом, так, словно ее будущая невестка была товаром. Мать толкнула Ситу локтем, словно приказывая ей улыбнуться, однако взгляд девочки был твердым и хмурым. Королева первой отвела глаза.

– Надеюсь, внутри ты так же красива, как и снаружи, – наконец произнесла она.

Что это, комплимент? Или оскорбление?

Мать Ситы напряглась еще сильнее. Должно быть, она думала: «Поняла ли королева, как непокорна моя дочь?» При мысли об этом девочке захотелось хихикнуть.

Королева ждала ее ответа. Еще немного помедлив, просто чтобы отплатить будущей свекрови за то, что она ее игнорировала, и дождавшись, когда мать толкнет ее коленом, Сита ответила:

– Это так.

– Надеюсь, ты сделаешь так, чтобы мой сын и королевство тобой гордились.

– Сделаю. – Мать толкнула Ситу локтем, и та добавила: – Я буду брать пример с вас.

«И если вы будете плохо ко мне относиться, отплачу вам вдвойне», – хотелось сказать ей, но она проглотила вертевшиеся на языке слова.

Впервые за все время королева улыбнулась, хотя ее взгляд оставался холодным.

– Ты умеешь быть дипломатичной.

Сита скорее почувствовала, чем увидела, что ее мать улыбается. По телу девочки прокатилась волна облегчения. Дипломатичной Ситу назвали впервые в жизни.

– Благодарю. Надеюсь еще больше освоить этот навык, беря пример с вас.

Ложь далась ей легко. Сита вернула королеве ее холодную улыбку.

Оставшуюся часть поездки они провели в молчании. Мать Ситы то и дело пыталась завести разговор – теперь, когда королева нарушила тишину, она чувствовала, что и ей можно это сделать, – однако все ее попытки были тщетными. Служанки суетились вокруг королевы, помахивая веерами и подавая напитки. Королева жаловалась решительно на все – на погонщика слона, на жару, на влажный воздух в паланкине, на неровности дороги. «О каких неровностях она говорит? – недоумевала Сита. – Мы будто плывем. А влажно внутри потому, что ты приказала задернуть занавески». Однако девочка училась быть сдержанной, твердя себе, что это будет продолжаться лишь до свадьбы.

В лесу было прохладнее. Сквозь тенистый полог листвы пробивался темно-зеленый свет. Слоны жизнерадостно шли напролом. Любопытные обезьяны висели на ветвях вниз головами, с опаской поглядывая на процессию.

А затем взгляд Ситы приковал к себе шевельнувшийся на одном из деревьев пятнистый силуэт. Это не обезьяна – те гораздо меньше.

– Смотри!

Девочка схватила мать за руку, и они обе с изумлением уставились на развалившегося на ветвях баньяна леопарда. Широко зевнув и потянувшись, лоснящийся пятнистый зверь, подобно желто-черной молнии, одним грациозным прыжком исчез в лесу.

Королева зевнула так же широко и лениво, как леопард, показывая, что ей скучно. Зачарованная Сита не обратила на нее внимания. Ее сердце бешено колотилось от восторга.

Чуть позже девочка увидела черную морду и прочь от них метнулось темное мохнатое тело. Медведь!

– Это самое захватывающее путешествие в моей жизни! – воскликнула Сита, забыв о том, где находится.

Королева холодно посмотрела на нее.

– Значит, ты еще мало жила.

Сите хотелось огрызнуться, но она прикусила язык и вновь стала смотреть на лес, желая, чтобы оттуда появился тигр, прыгнул на спину слону – девочке было известно, что они иногда так делают, – и утащил королеву.

Ты стала бы хорошим обедом для тигра. Разве это не было бы чудесным концом твоей чудесной жизни, королева, утверждающая, что я еще мало жила?

Однако кровожадные мысли покинули Ситу, когда она увидела гиену, а затем, почти сразу за этим, еще одного леопарда. Радость и удовольствие вытеснили раздражение.

Лес был полон чудес и опасностей, а поездка на слоне приводила Ситу в восторг.

Через некоторое время погонщик вывел слона на берег реки. Остальные слоны собрались вокруг; затем они все вместе вошли в воду и, опустив в нее хоботы, начали пить. Взлетавшие в воздух брызги попадали на сидевших в паланкине женщин, даже несмотря на занавески.

– Погонщик, на нас льется вода! Прекрати…

Однако голос королевы был заглушен восторженным визгом Ситы:

– Как чудесно! Это самая волшебная вещь на свете!

Служанки снисходительно улыбнулись девочке, а королева нахмурилась. Спереди донесся голос погонщика:

– Ему хочется пить, махарани. Мы продолжим путь через минуту.

– Что ж, надеюсь, за это время мы не промокнем насквозь! – рявкнула королева, а затем обернулась к Сите: – Принцессы не визжат. И никогда не перебивают старших.

Сита кивнула: именно этого от нее и ожидают. Однако она задумалась о том, какой унылой должна быть жизнь человека, не способного радоваться. Какой пресной. Может ли хоть что-нибудь сделать королеву счастливой?

Впрочем, когда слоны величественно вышли из воды и вновь углубились в лес, девочка, несмотря на присутствие королевы, не могла сдержать широкую улыбку, и ее радость отразилась на лице ее матери.

Выехав на поляну, слоны остановились. Перед ними расстилалось зеленое море джунглей. Гепарды вместе с дрессировщиками уже были на месте в запряженных волами повозках. Грациозные кошки не обратили на слонов никакого внимания. Они не отрывали глаз от пасшихся на поляне оленей, пребывавших в неведении относительно того, какая участь была им уготована.

– Охота еще не началась, а мне уже скучно, – проворчала королева, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза.