Александр Кулагин - Огненный Эльф

Миссис Гертруда, состоявшая ранее в должности гувернантки при одном богатом семействе и ныне ушедшая на пенсию, строго следила, чтобы мальчик всю дорогу сидел смирно, желательно на одном и том же месте, ничего не трогал, не подходил к окну, молчал и вообще вёл себя, как благовоспитанный ребёнок. Сейчас было где-то полпятого. Как раз примерно в это время старушка обычно являлась, чтобы отконвоировать "пленника" к себе домой. Так что мне следовало спешить, чтобы успеть пообщаться с Элвином наедине.

Сделав глубокий вдох и постаравшись вытряхнуть из головы все посторонние мысли, я сосредоточился, стараясь настроиться на нужную мне волну... и, как ни странно, почти сразу преуспел в этом. Буквально на расстоянии нескольких переходов от того зала, где я сейчас находился, я ощутил пульсацию знакомого Окна. Судя по всему, как раз в эту минуту Элвин снова беседовал со своим другом "Светиком". Кажется, удача сегодня была на моей стороне. Как бы я сумел докричаться до мальчика, если бы он именно сейчас не догадался зажечь подсвечник?

- Не волнуйся, Эл! Светик не оставит тебя в беде! - воскликнул я и, издав воинственный клич, подобно метеору устремился к цели.

- ...ушли на Мотыльков пруд. Там сейчас сделали такие высоченные горки для катания - выше Драконьего хребта! Меня они, правда, с собой не взяли. Говорят, я и так с рождения пристукнутый, а если ненароком опять лбом двинусь, когда с горки съезжать стану, так со мной и вовсе беда будет...

Высокие пыльные прямоугольники окон тускло серели, освещая широкое пространство продолговатого зала с рядами одинаковых двухъярусных кроватей. Все спальные места были аккуратно заправлены однотипными клетчатыми покрывалами. Элвин сидел на краю своей кровати, заправленной точно таким же покрывалом, и понуро глядел куда-то мимо стоящего рядом на тумбочке бронзового подсвечника. Больше в общежитии ровным счётом никого не было. Куда все отправились, я только что узнал из объяснения самого Элвина. Что ж - тем лучше. Лишние свидетели могли бы нам помешать. Теперь же можно было не опасаться посторонних глаз и ушей.

На самом деле Элвин был очень послушным мальчиком. И хотя никто не отваживался напрямую перечить решению городской коллегии, все прекрасно знали, что ему достаточно приказать сидеть на месте, никуда не выходя, и он действительно будет покорно сидеть и ждать, покуда за ним не явится старушка-надсмотрщица. Пригорюнившись, Элвин замер, подперев ладонью подбородок и уныло созерцая одну из тёмно-коричневых половиц пола. Хотя разум мальчика был устроен так, что он обычно не замечал сыплющихся на него со всех сторон бед и унижений, всё же порой и до него доходило осознание того, что не всё в его жизни так уж гладко.

- А всё-таки как думаешь, Светик, смогу я когда-нибудь прокатиться с горки? И попробовать шоколадку? И посмотреть на большой фейерверк? Я бы очень хотел на него посмотреть, но мне иногда кажется, что я никогда его не увижу...

Честно говоря, никакой уверенности в том, что мне удастся вступить в контакт с мальчиком и предупредить его о грозящем бедствии, у меня не было. Дело в том, что даже если эльф по-настоящему хочет, чтобы его увидели и услышали, ему далеко не всегда удаётся добиться этого. Так уж устроено. Только человек, открытый для всего нового и необычного, обладает достаточным восприятием для того, чтобы заметить нас. Для тех же, кто закрыт от мира и сосредоточен лишь на том, что им уже известно, наши речи так и останутся простым потрескиванием пламени, а наши знаки и жесты - случайной пляской огня. Но ведь Элвин уже давным-давно общается со Светиком. По идее он должен и меня воспринять.

- Ну, я думаю, у тебя всё ещё впереди! В конце концов, одиннадцать лет - это не конец жизни. И не такой уж большой возраст, чтобы опускать руки, - сказал я.

- Ох! Так ты умеешь разговаривать?! - поражённо воскликнул Элвин, вытаращившись на меня во все глаза.

Я усмехнулся про себя. Во всяком случае, этот этап затруднений не вызвал. И на том спасибо! Одной проблемой меньше...

- И чему ты удивляешься? - произнёс я вслух, постаравшись как можно правдоподобнее изобразить искреннее недоумение. - Ты ведь сам со мной столько времени разговариваешь. С чего же ты взял, что я на это не способен?

- Да, но... Вообще-то я раньше думал, ты только слушать можешь!

Элвин непонимающе переводил взгляд с лица бронзового эльфа, держащего на голове чашу с огарком восковой свечи, на пламя самой свечи, в котором он видел мой колеблющийся силуэт и откуда, как он слышал, доносились обращённые к нему слова. Должно быть, мальчику было невдомёк, почему это его друг разговаривает с ним не ртом, а головным убором. Протянув руку к свече, Элвин попытался ухватить меня... и, разумеется, ничего не добился. Если бы вы, люди, знали, до какой степени вы медлительны! Увернуться от ваших рук для любого, даже самого неповоротливого эльфа не сложнее, чем вам самим удрать от черепахи. Ойкнув, Элвин отдёрнул руку и с жалобным видом уставился на меня, сунув обожжённые пальцы в рот.

- Аккуратнее, парень! Тебя никогда не учили что ли, что совать пальцы в огонь - не совсем безопасно? А тебя сейчас и без того окружает немало опасностей...

Пока я пересказывал то, что мне удалось узнать из разговора управляющего и сторожа, мальчик молча внимал, с любопытством меня разглядывая. Моя фигурка, белёсо переливающаяся на фоне оранжевого пламени, смутно отражалась в глубине его широко распахнутых голубых глаз.

- Так значит, мистер Фламболл хочет отправить меня в дом на улице Шляпников? - переспросил он, когда я завершил свой рассказ, и замер, задумчиво наморщив лоб. - А мне это надо? - вымолвил он наконец с сомнением после минутного размышления.

- Очень своевременный вопрос, дружище! Ты даже не представляешь, насколько своевременный! Правда, обычно люди задают его в ироническом смысле... Ладно, неважно. Скажем так, это далеко не самое лучшее место в мире, и тебе лучше бы постараться туда не попадать.

- И что мне теперь делать?

К этому вопросу я был вполне готов. На самом деле в моей голове уже успел сложиться простой, но действенный план.

- Единственный, кто нам сейчас поможет, - это Итан. На твоём месте я бы прямо сейчас отправился к нему домой и обо всём ему рассказал. Итан - умная голова. Он сам сообразит, что дальше делать. Но тебе лучше поспешить, пока за тобой не явилась Гертруда. В этот раз ты не будешь встречать Рождество у неё.

- Правда?! - мальчик так и просиял, воодушевлённый тем, что ему не придётся встречать праздник в унылой маленькой гостиной в компании престарелой воспитательницы.

- Конечно! - усмехнулся я. - В этот раз у тебя будет программа поинтересней. Так что готовься. Для начала нам с тобой предстоит небольшой марафон...