Александр Кулагин - Огненный Эльф

На самом деле эльфы способны иногда даже перелетать из одного пламени в другое, преодолевая небольшое расстояние прямо по воздуху. Хотя редко кто из нас отваживается на совершение подобного "свободного прыжка", поскольку трюк этот на редкость опасен. Бывают, правда, ещё специальные шаровые колесницы, которые и вовсе позволяют их счастливым обладателям летать где угодно и подолгу оставаться вне Огненного Лабиринта, не подвергаясь при этом ни малейшей опасности. Вы, люди, называете эти наши колесницы шаровыми молниями. Но их имеют в своём распоряжении лишь важнейшие из наших сановников да ещё некоторые исследователи.

Итак, я отлетел от свечи на расстояние, достаточное для того, чтобы заглянуть прямо в глубину зияющей круглой дыры. Ужасный холод внешнего мира в единый миг обхватил меня своими когтистыми ледяными лапами. Дыхание моё перехватило, перед глазами заплясали голубые искры. Чтобы лучше понять, что я испытывал в тот момент, представьте себе, как вы ни с того ни с сего выскакиваете из тёплой постели и тут же с разбегу ныряете в ледяную прорубь. Ну и как ощущения? Вот и мне не очень... Но, как вскоре выяснилось, все мои мучения были ко всему прочему ещё и напрасны. Отверстие люка чернело, словно зев легендарного Левиафана. Внутри него не было видно ничего, кроме сплошной тьмы, не говоря уж о мальчике по имени Элвин.

С каким же облегчением вернулся я обратно в родной жар Лабиринта. Нет, подобные прогулочки вряд ли войдут в число моих постоянных интересов. Я медленно отстранился от Окна и с тоской уставился на его глянцево сверкающую, напоминающую большой мыльный пузырь сферу.

Что же я натворил? И зачем только я затеял всю эту эпопею со спасением фабрики? Да ещё Элвина в неё втянул! Фабрика? А что фабрика? Да гори она синим пламенем! А вот если из-за неё погибнет ни в чём не повинный ребёнок - вот это будет плохо! Запоздалое раскаянье навалилось на меня всей своей неумолимой тяжестью. В этот момент я как-то забыл, что и судьба Элвина вообще-то тоже зависела от предпринятой нами операции. Но, в конце концов, уж лучше сидеть в лечебнице для душевнобольных, чем лежать на кладбище!

Наконец я окончательно убедился, что не в моих силах в одиночку исправить ситуацию. Мне оставалось одно - отправиться в Царь-Грот, в Великую Радужную Цитадель и обратиться за помощью к тому, кто наделён достаточным могуществом, чтобы помочь мне в беде.

Царь-Грот не зря носит такое название. В той части Лабиринта, где обитаю я и все мои знакомые, он не просто самый большой - он на порядок превосходит все соседние гроты своими размерами и величием. А также степенью стабильности. В нашем мире попадаются некоторые области, которые, в отличие от всех прочих, могут оставаться неизменными значительное время. Хотя и они рано или поздно точно также исчезают, подчиняясь всеобщему непреложному закону и сливаясь в итоге с окружающим хаосом. Но в их случае этот процесс продолжается куда дольше, чем обычно. Порой он занимает годы, десятилетия или даже века.

На дне громадного, кажущегося почти беспредельным пространства раскинулась просторная долина, усеянная ослепительно сверкающими цветами, чьи прозрачные лепестки лучатся подобно драгоценным камням. С хрустально искрящихся острых скал, напоминающих застывшие языки пламени, сбегают мириады больших и малых огнепадов. Сходясь всё ближе друг с другом и сливаясь в итоге в один сплошной бурный поток, они дружно устремляются затем к полыхающему в центре долины зареву большого огненного озера. Эльфы, похожие на быстрые яркие молнии, снуют туда-сюда над долиной, возникая из миллиона ульев, которые словно птичьи гнёзда усыпают стены грота. Может ли существовать ещё где-нибудь во Вселенной такое великолепие?

Но прекраснее всего - сама Радужная Цитадель, чьи пышущие самоцветным огнём башни вздымаются прямо из огненного озера точно в центре грота, рассеивая вокруг себя неземное сияние. Хотелось бы мне, чтобы вы хоть на краткий миг могли узреть эту чудную картину... Конечно же, я имею ввиду "чтобы вы могли узреть её нашими глазами". Я же не злодей и никому не желаю ослепнуть.

Я летел по направлению к Цитадели самым коротким путём из всех, до каких только додумались любители геометрии, - по прямой. Внизу подо мной расстилался красочный луг с пересекающими его там и тут извилистыми линиями огненно-оранжевых ручьёв. По пути мне попадалось множество моих сородичей в накидках всевозможных цветов и оттенков.

Разумеется, цвет эльфийской накидки отображает далеко не только вкус её обладателя. Он указывает на довольно важную вещь - касту, к которой принадлежит этот обитатель Лабиринта, то есть на то, чем он занимается и какого рода пользу приносит обществу. В действительности далеко не все эльфы, как вы, наверное, успели подумать, только и делают, что ничего не делают. Да, этот стереотип и в самом деле можно применить к большинству из детей огня, ведь, как я уже упоминал, почти всё, что моему народу нужно для жизни, ему даёт окружающий мир. Однако даже здесь находятся кое-какие работы, за выполнение которых берутся самые трудолюбивые и честолюбивые из нас. Многие из этих работ так или иначе связаны с дипломатическими функциями и информационным обменом между мирами.

Главная задача Зелёных, например, - взаимодействие с магами и ведьмами. Одинокие путники часто видят этих эльфов на ночных болотах, когда те в своих шаровых колесницах занимаются поиском некоторых магических ингредиентов для своих компаньонов-людей. Таково происхождение знаменитых болотных огней. Синие, наиболее интеллектуально развитые из нас, занимаются внедрением технического прогресса. Для этого они ищут подходящих кандидатов из числа учёных и изобретателей и незаметно подкидывают им различные идеи, которые те потом принимают за свои собственные открытия. Таким образом, к примеру, сравнительно недавно в человечий обиход было внедрено освещение при помощи газовых фонарей. А до этого - керосиновых. А ещё раньше - масляных. Фиолетовые жрецы наоборот редко посещают мир смертных. Их задача - проводить религиозные обряды и всяческие церемонии. Есть среди нас даже кристально-прозрачные ясновидцы, всегда принимающие тот цвет, который в эту минуту преобладает в окружении.

Однако абсолютное большинство моих собратьев носят накидки самых банальных оранжевых и жёлтых оттенков. Это наименее почётная, но зато и наиболее удобная в плане маскировки расцветка, которая обозначает лишь то, что носитель этого плаща решил не выбиваться из основной массы и проводить свою жизнь в веселье и праздности. Что у него нет никаких особенных обязанностей, так же как и каких-либо специальных полномочий.