Александр Кулагин - Призрак Проклятой Башни

Пробравшись в образовавшееся отверстие, Эрн ухватился руками за толстый коричневый стебель плюща, вьющегося вдоль стены поблизости от окна. Затем он начал осторожно спускаться вниз по стене, ступая ногами по каменной кладке и держась руками за растение. Так он спускался до тех пор, пока не поравнялся с широкой длинной ветвью растущего неподалёку от башни старого коренастого вяза. После этого мальчику оставалось лишь добраться по ветке до ствола дерева, а уже по нему - до земли.

В тот миг, когда его ноги коснулись пожухлой травы, противный писк за моей спиной внезапно резко усилился и стал ещё омерзительнее. Мне даже почудилось, что в нём слышатся отдельные неразборчивые слова, словно книга посылала в мой адрес последние бессильные проклятья. Я оглянулся. И в этот миг книга взорвалась. Плотное сине-зелёное пламя прокатилось через всю комнату, в следующую секунду вновь, впрочем, приобретя обычный оранжевый оттенок. Мне оно, разумеется, не причинило вреда, но всё окружающее меня пространство вспыхнуло и наполнилась огнём.

Просунув голову на улицу, я поискал глазами Эрна. Отбежав на некоторое расстояние от башни, мальчик замедлил бег и теперь стоял, глядя на бушующее пламя.

***

Ночь подходила к концу. Луна покинула небо, на восточном краю которого уже разливались бледные краски осеннего рассвета. Верхушки елей, ещё совсем недавно бывшие непроглядно чёрными, с каждой минутой становились всё светлее и зеленее, а звёзды над ними - всё прозрачнее.

Я летал вокруг и сквозь башню, вверх и вниз, взад и вперёд, пытаясь сообразить, что мне делать дальше. Постепенно до меня дошло, что всё уже сделано. Злодей погиб, невинные спасены и людям больше не угрожает нашествие тварей из потустороннего мира. Но что-то всё-таки не давало мне покоя...

Эрн продолжал молча наблюдать за пожаром. Похоже, этот парень вообще был не в меру склонен к созерцанию. Хотя, может статься, он просто желал убедиться, что его план сработал и чернокнижнику уже не выбраться из охваченных пламенем руин.

Тут на выходящей из ельника дороге показались два человека, со всех ног бегущие к башне. Первый, старательно придерживающий на бегу шляпу, был высок и широк в плечах. Когда он несколько приблизился, стало заметно, как его чёрная раздвоенная борода трепыхается у него за спиной, подобно пиратскому флагу. Второй путник был худощав, светловолос и значительно уступал первому в росте. Завидев Эрна, оба бегуна ещё больше ускорились. Разумеется, мне не потребовалось много времени, чтобы распознать в новоприбывших Гэлла и Блэйка Доброхота. Старший мельников сын, поначалу отстававший от длинноногого охотника, в какой-то момент внезапно вырвался вперёд. Вид у подростка был очень решительный и воинственный. Похоже, он всерьёз был намерен во что бы то ни стало вызволить младшего брата из рук подлого некроманта.

- Ну ты как? Живой? - спросил Гэлл, подбежав к брату и, к своему удивлению, не обнаружив на нём ни царапины.

- Я в порядке! - живо отозвался Эрн. - А вы как? Что дома?

- Да мы тоже в норме... вроде. Мертвяки нас уже почти достали, а потом вдруг взяли да и ни с того ни с сего все разом в прах рассыпались. Мама с папой и остальными дома остались, а нас с Блэйком за тобой отправили.

- Ну вообще-то, насколько я понял, парень, твой отец хотел, чтобы я один за твоим братом отправился. Про то, чтобы ты меня сопровождал, речи не было вроде, - заметил охотник, который в эту минуту также присоединился к компании. Остановившись, он устало склонился, уперев руки в колени и тяжело дыша от быстрого бега. - Вот же ядрёный корень, ну и ночка! - воскликнул он со смехом. - Расскажу парням - ни за что не поверят, клянусь собственной шкурой!

- А мы уж думали, тебе конец! - воскликнул Гэлл. - Мы же видели, как этот... монах или кто он там за тобой погнался. Вы прямо через толпу мертвяков пробежали, а те на вас даже не взглянули! А потом взяли и все на нас полезли... - тут голос Гэлла дрогнул. - Это просто ужас какой-то! - всхлипнул он. - Я, когда в первый раз их увидел, чуть со страху в обморок не грохнулся! Честное слово!.. Только ребятам не говорите! - спохватился он.

Доброхот усмехнулся мудрой усмешкой.

- Хочешь правду, сынок? - сказал он серьёзно, положив руку на плечо мальчика. - Я сам с перепугу чуть не окочурился! Только ты тоже никому не говори. Пусть это будет нашим с тобой маленьким мужским секретом!

- А всё-таки он и вправду существует, - заметил меж тем Эрн, продолжая пристально глядеть в мою сторону.

- Кто? - в один голос удивлённо переспросили Гэлл с охотником.

- Граф Олли. Я видел его в последнюю минуту перед тем, как книга взорвалась. Не такой уж он и страшный. Но башне его, похоже, недолго стоять осталось.

Тут все трое примолкли и обратили свои взоры к пылающему зданию.

Пожар тем временем свирепствовал вовсю. Пламя скрупулёзно уничтожало всё то, что пощадило во время пожара столетней давности. Если так пойдёт и дальше, моя резиденция и в самом деле недолго выдержит...

И тут внезапно я с ужасающей отчётливостью осознал, что всё кончено. Моя миссия на этой Земле завершилась. И завершилась она полным провалом... Всего каких-то три года оставалось мне до окончания назначенного зеркалом срока, когда башня должна была обрушиться сама собой под тяжестью прошедших лет. И я не дождался! Не сумел справиться с одним единственным порученным мне заданием! Моя тринадцатая ступень всё-таки получила жертву.

Я ощутил глубокую печаль и невероятную усталость. После всего того, что мне довелось пережить за последние часы, я чувствовал, что даже если бы впереди у меня и оставалось целых три года службы, мне всё равно не удалось бы напугать больше ни одного даже самого трусливого хулигана. В конце концов, у каждого есть свой предел. И я своего достиг.

Хотя миссия моя была завершена, неразрывная связь с башней по-прежнему не оставляла меня. Устремив невидящий взгляд в сторону занимающегося рассвета, я чувствовал, как знакомая сила подхватывает и медленно тянет меня за собой. Я не сопротивлялся. Вновь оказавшись в своей комнате, я завис в её центре, в самом сердце беснующегося пламени. Огонь не причинял мне вреда, но я всё-таки чувствовал боль. Боль от осознания того, что дом, в котором я прожил долгие годы, на моих глазах вот-вот готов обратиться в руины и пепел. Дым не щипал мне глаза, но я всё-таки плакал призрачными слезами.

Зеркало всё ещё продолжало висеть на своём старом месте на стене, хотя металл позолоченной рамы вовсю плавился и отекал под напором невыносимого жара. И на сей раз в чёрной глубине, как и прежде, ничего нельзя было различить. Даже пламя не отражалось на зеркальной поверхности.

- И всё-таки ты не дотянул, - как бы подытожил Голос. - Но теперь уже поздно что-либо исправлять. Пора отправляться в путь.