Александр Кулагин - Повесть Волшебного Дуба

Так вот. Как я уже сказал, потайная дверь приоткрылась. В тот же миг в образовавшейся щели показалась маленькая курчавая головка девочки лет двенадцати. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, девочка проскользнула сквозь приотворённую дверь, вновь плотно затворила её и побежала в мою сторону.

Несмотря на простенькое серое платье из домотканой материи, какие обычно носят крестьянские дети, внимательный наблюдатель мог бы заметить, что на крестьянку девочка походит разве что издали. Слишком уж ухожены и чисты её руки, слишком старательно причёсаны и уложены каштановые волосы. Ну а если бы этот наблюдатель к тому же имел честь хотя бы раз присутствовать на приёме в замке, он с удивлением признал бы в девочке дочь самого короля - юную принцессу Клементину.

Я-то знал малышку Клементину ещё с первых дней её жизни. А точнее с того дня, когда её крестили в той самой часовне, из ниши которой она только что возникла. Король с маленькой дочерью часто играли на поляне по соседству со мной, запуская в небо самодельных воздушных змеев. Это было ещё до того, как монарх вместе со своими доблестными рыцарями отправился в военный поход в далёкие южные земли.

Молодая королева, супруга короля, умерла, когда её дочери не исполнилось и года, и не успела внести свою материнскую лепту в дело воспитания юной принцессы. Возможно, именно поэтому с первых лет жизни девочка отличалась некоторыми чертами характера, свойственными далеко не всем её сверстницам: своенравностью, непоседливостью, пренебрежением к правилам безопасности, а также невероятным любопытством и тягой ко всякого рода приключениям. Неудивительно, что, едва открыв для себя потайной лаз, она оказалась от него в полном восторге. С тех пор Клементина пользовалась этим ходом чуть ли не чаще, чем одна белка пробирается по нижней моей ветви к своему дуплу. И что самое удивительное - о тайне принцессы каким-то чудом, похоже, до сих пор не прознал ни один взрослый.

В ту самую минуту, когда девочка остановилась в тени моей густой кроны, из лесу со стороны деревни показался паренёк примерно того же возраста и также направился в мою сторону. Как и принцесса, он был облачён в простую домотканую одежду. Однако в отличие от принцессы на нём этот наряд смотрелся куда естественнее, вполне сочетаясь с его по-крестьянски коротко стрижеными русыми волосами и загорелым веснушчатым лицом.

Ещё издали заметив Клементину, мальчик, которого, кстати, звали Эрик, улыбнулся и приветливо махнул ей рукой, ускоряя шаг.

- Привет! - произнесла девочка.

- Привет! - откликнулся паренёк, подходя вплотную. - Ты сегодня до вечера?

- Нет. Я надолго не смогу, - сказала принцесса. - У няни болит голова. А когда у неё болит голова, она обычно долго не спит. Проснётся и будет меня по всему замку искать.

- А-а-а... - разочарованно протянул Эрик, почесав затылок и ещё больше взъерошив и без того взлохмаченные волосы.

Принцесса и Эрик познакомились уже довольно давно - ещё в то лето, когда король отправился в свой дальний поход против неверных. Уезжая, он препоручил воспитание своей дочери её многочисленным нянькам и учителям, наказав им строго следить за своей подопечной. Но разве можно уследить за такой непоседой? Тем более что старшая няня, пожилая добросердечная женщина, была уже прилично в летах и любила хорошенько вздремнуть после обеда... и до ужина. А пока она преспокойно почивала в своём кресле рядом с комнатой Клементины, сама Клементина была предоставлена самой себе.

Почти сразу после отъезда отца принцесса нашла потайной лаз и с тех пор активно им пользовалась. Она полюбила в одиночестве гулять по окрестностям замка. Во время одной из таких прогулок она и повстречалась с Эриком. Первое время королевская дочь и крестьянский сын недоумевали, о чём вообще могут разговаривать люди столь различного происхождения, и попросту игнорировали друг друга. Однако вскоре они обнаружили, что между ними есть нечто общее, и в итоге подружились. С тех пор я часто видел их вместе на моей поляне. Они подолгу сидели подо мной и разговаривали о всякой всячине. Из их разговоров я нередко узнавал разные интересные новости и слухи, а также эпизоды из деревенской и придворной жизни.

Раньше принцессу часто ругали и удивлялись, как это она умудряется постоянно пачкать своё великолепное шёлковое платье, не выходя за пределы двора, который непрерывно чистился и подметался не одним десятком слуг. Но потом она догадалась, как решить эту проблему. Они с Эриком раздобыли крестьянский наряд, и теперь девочка всякий раз облачалась в него, собираясь на свою прогулку. Заодно это исключало вероятность того, что кто-то из придворных или прочих случайных свидетелей узнает королевскую дочку по её изысканному одеянию.

Окно личных покоев Клементины располагалось в верхней части одной из замковых башен, как раз напротив холма и оттуда отлично просматривались все окрестности. Это давало детям возможность договариваться об очередной встрече. Эрик обыкновенно выходил на поляну, становился так, чтобы его хорошо было видно из окна, и подавал условный знак, подтверждающий, что сегодня ничего не мешает встретиться. Принцесса со своей стороны подавала ответный знак и отправлялась на встречу.

Не знаю, как родители Эрика и другие дети относились к не совсем обычной подруге мальчика. Возможно, они знали, кто она такая, но старательно делали вид, будто ни о чём не догадываются.

- А у нас вчера охотник Блэйк на ночлег останавливался, - сообщил Эрик. - Так он нам такие страсти рассказывал! Слыхала про оборотней из Хэлвудского леса?

Дети сидели на траве у моего подножия, прислонившись к стволу. Эрик вертел в руках подобранную с земли соломинку. Услышав последние слова, принцесса презрительно фыркнула:

- Оборотни! Понапридумывают тоже всяких детских страшилок!

- А вот и нет! Никакие не страшилки! - от волнения Эрик даже вскочил. - Вот такие волчищи! - он высоко поднял руку, показывая предполагаемый рост зверя. - Это если на четырёх лапах, конечно. А если на двух... О-го-го! - мальчик рассмеялся от восторга. - Блэйк нам только одну лапу показывал. Ты бы её видела! Вот это жуть! Я, когда вырасту, тоже, наверное, охотником стану. Подстрелить бы такого...

- Вам, мужчинам, лишь бы с кем-нибудь подраться. Серьёзными делами вообще заниматься не хотите, - хмыкнула принцесса. - Ну-ка давай лучше проверим, как ты вчерашние уроки усвоил.

Надо сказать, принцесса принадлежала к тому сорту людей, которые ничего не делают без достойного повода. После того, как она повстречала Эрика, она вскоре обнаружила, что ей нравится с ним общаться. Однако она не могла позволить ни себе, ни ему тратить время просто так без всякой пользы. И тогда она решила взять на себя благородную и ответственную миссию и заняться просвещением народных масс. Пока что в лице одного Эрика. Клементина обучала своего друга всевозможным наукам: астрономии и алхимии, истории и чистописанию, географии и древним языкам - в общем всему тому, чему её саму обучали на занятиях её собственные учителя.