Александр Кулагин - Повесть Волшебного Дуба

Я незаметно склонил свои ветви так, чтобы моя листва как можно лучше скрывала принцессу и её друга от глаз наблюдателя. Возможно именно благодаря этому, а может быть из-за того что барон вглядывался не слишком внимательно, спрятавшиеся дети остались незамеченными. Повременив некоторое время, всадник обернулся, звонко свистнул и крикнул кому-то:

- Эй! Ну скоро вы там, остолопы? Долго мне ещё вас ждать? Эдак мы и к ночи до замка не доберёмся! А ну поднажмите! Кто последний - тот дурак!

Разразившись диким хохотом, барон лихо пришпорил коня и в мгновение ока скрылся из виду за буковой рощей. Через некоторое время на дороге появилось ещё четверо усталых и взмыленных всадников. В отличие от своего предводителя они были тяжело вооружены и к тому же облачены в плотные кожаные доспехи. И не удивительно - ведь это были телохранители барона, обязанность которых состояла в убережении господина от всевозможных опасностей.

Барон Бальдрик полагал, что народ королевства недолюбливает его, и потому предпочитал везде перемещаться в сопровождении личной охраны. И рассуждал он вполне здраво: люди действительно его недолюбливали. Потому что было за что.

С тех пор как король Ричард, отправляясь в поход, оставил государство под присмотром своего кузена по материнской линии, житьё у простого люда становилось только хуже. Почти каждый месяц жадный и склонный к самодурству королевский регент придумывал и вводил какой-нибудь новый налог для подданных его величества. Надо сказать, подданные эти отличались редкостным долготерпением и покорностью. Несколько последних неудачных мятежей научили их этому. Да и сами монархи, также наученные горьким опытом, ныне проявляли по отношению к своему народу куда больше заботы, нежели в былые времена, и крестьянам попросту незачем было бунтовать.

Однако за те три года, в течение которых на троне восседал барон Бальдрик, люди успели изрядно устать и обозлиться. И всё чаще они вспоминали полузабытые песни, оставшиеся со времён последнего большого восстания и призывающие к борьбе с ненасытными кровопийцами. Уже пару раз во время очередного объезда бароном королевских владений, когда он со своим эскортом останавливался в какой-нибудь деревне, дабы порадовать местных жителей своим высочайшим посещением, кто-то в задних рядах собравшейся толпы внезапно затягивал одну из песен, сочинённых в те лихие годины. После этого всю деревню показательно наказывали, удваивая или даже утраивая для неё обязательный ежемесячный сбор в казну. Однако трудно было сказать, способствовало ли это усмирению нарождающегося бунта или напротив лишь разжигало затаённое недовольство.

Самое удивительное, что все эти тревожные обстоятельства отнюдь не мешали регенту наслаждаться жизнью. Барон любил и попировать, и поухаживать за прекрасными дамами, и подшутить над каким-нибудь придворным не слишком высокого ранга. Любил он также и поохотиться на кабана и благородного оленя или просто прокатиться по округе на одном из своих скакунов, чем он видимо и занимался в данную минуту. И поскольку человек он был взбалмошный и непоследовательный, зачастую случалось так, что он сам убегал от собственных телохранителей, если, к примеру, у него вдруг возникало непреодолимое желание поиграть с ними в догонялки...

Почему стражники отстают от своего господина, понять было не трудно. Экипированы они были не в пример тяжелее его, а лошади их напротив не отличались той резвостью, которой обладал породистый рысак их хозяина. Однако если бы барону в данный момент действительно угрожала опасность и телохранители не поспели бы на его защиту, то вся вина пала бы на них. И они прекрасно это знали.

Вполголоса браня своего господина на чём свет стоит, усталые стражники устремились за бароном вдогонку, и вскоре дорога вновь оказалась совершенно пуста.

Обождав ещё какое-то время, принцесса и Эрик осторожно спустились с меня на землю, не особенно переживая при этом о нескольких сучках и веточках, сломанных по дороге.

"Да сколько можно! Говорят же вам: берегите деревья! - рассерженно прикрикнул я на них про себя. - Вот свалюсь не дай бог, и где вы тогда прятаться будете?"

Отряхнувшись, дети вновь присели на старом месте возле ствола, продолжая глядеть вслед только что скрывшимся из виду всадникам.

- Терпеть не могу этого Бальдрика, - мрачно заметил Эрик, ковыряя в земле подобранной палкой. - Крохобор проклятый! Налогами своими вконец всех замучил! Матушка говорит, коли так и дальше продолжаться будет, он всё королевство по миру пустит!

- Он такой противный! - поддержала его Клементина. - Особенно в последнее время. Знаешь, иногда он на меня так смотрит, будто собирается меня... съесть. Или что-то вроде этого.

- Пускай только попробует! Я ему так наподдам, век помнить будет, вот увидишь! - сурово пообещал Эрик.

- Поскорее бы папа приехал, - вздохнула принцесса, отворачиваясь, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы.

- Наши сказывают, будто он вроде как через два дня тут уже быть должен? - спросил Эрик с надеждой. - Коли так, то слава богу. Уж пару-то дней мы, поди, как-нибудь протянем!

И правда, в замке и в деревне вот уже неделю только о том и говорили, что его величество Ричард Первый, три года пространствовавший в чужедальних краях, собрался наконец возвратиться в отчие края. Он уже известил об этом по голубиной почте своих придворных, и те вовсю готовились к встрече любимого государя.

- Да. Ещё целых два дня, - снова вздохнула принцесса. - Граф Олдус уже распорядился сделать приготовления к празднику.

Граф Олдус был одним из старейших обитателей замка. Он сражался плечом к плечу ещё с отцом нынешнего монарха, и Ричард доверял ему, как себе. Уезжая, король кроме всего прочего поручил графу следить за своей дочерью. Граф был честным и исполнительным человеком, однако, судя по тому, как часто принцесса убегала на свои прогулки, его величество всё же переоценил своего друга, чьи преклонные годы уже не позволяли ему как следует выполнять свои обязанности.

- А всё-таки странный это дуб, - сказал Эрик, неожиданно сменив тему.

- Ты о чём? - удивилась Клементина.

- Ты заметила? Он как нарочно загодя нас предупредил, что на дороге есть кто-то, - тут мальчик понизил голос, как человек, сообщающий по секрету большую тайну. - Ребята сказывали, будто он молчит, когда остальные деревья шумят. И наоборот. Он... как это... особенный какой-то.

Не в силах подобрать подходящего слова, Эрик замолк, задумчиво уставившись на меня.

- Ты побольше этих шутников слушай! Уж они тебе нарасскажут. Вечно ты всяким сказкам веришь. Давай лучше пример дальше решать.

Эрик вжал голову в плечи. По всей видимости, он питал надежду на то, что после всего случившегося его подруга попросту забудет про уравнение с корнем. И, хоть и отчасти, но надежды его не обманули.