Александр Кулагин - Повесть Волшебного Дуба

- Ну... Я думаю, это было бы мне на руку. Ведь так? - предположил он наконец.

- В правильном направлении мыслишь, дружище! - рассмеялся Бальдрик, похлопав своего клеврета по плечу.

- Но ведь... - тут Ранделл нахмурился, наморщив лоб. - Но ведь у нас уже есть один король! Его-то мы куда денем?

Барон вновь рассмеялся. И на сей раз в его смехе сквозило чувство превосходства.

- Именно об этом, друг мой, я и хотел с тобой побеседовать. Дело в том, что нам вовсе и не требуется никуда девать нашего драгоценного самодержца. Он и без нашей помощи... денется.

- Что-то я не уразумею...

- И не мудрено. Такое вообще далеко не каждый уразумеет. Но слушай! Согласно старинной хартии, подписанной ещё Карлом Третьим Мелким, в том случае, если монарх в течение трёх или более лет отсутствует на троне, такое отсутствие вне зависимости от его причины автоматически приравнивается к отречению от престола. В такой ситуации законный наследник имеет полное право потребовать немедленной передачи короны ему. Среди возможных претендентов на престол больше всего прав, разумеется, у детей самого монарха... В наши дни мало кто вообще помнит о существовании такой хартии, но это вовсе не означает, что она потеряла свою силу. А меж тем как раз к вечеру завтрашнего дня исполняется ровно три года с тех пор, как наш король отправился в свой поход со священной миссией по распространению истинной веры среди южных варваров. Понимаешь, что я хочу сказать?

Ранделл поразмыслил пару секунд:

- Нужно срочно отправиться к его величеству и попросить его вас усыновить?

- Ранделл, ты с рождения такой тупой или, может, тебя в детстве контузило чем-нибудь? - сочувственно поинтересовался барон.

Слуга почесал затылок и пожал плечами:

- Ну не знаю. Матушка всегда говорила, что в нашем деле я очень даже сообразительный. А шибко умным по жизни мне вовсе и не нужно быть. Потому как даже если какой умник станет надо мной смеяться, я завсегда могу его попросту укокошить.

- Что верно, то верно, - быстро согласился барон. - Вообще-то я хотел сказать, что супруги законнорождённых детей приравниваются в правах к самим детям. А поскольку я в отличие от нашей дражайшей принцессы ещё и совершеннолетний, то получается, что если я женюсь на ней, то сразу же автоматически стану первым в очереди престолонаследников!

Я замер в ужасе от услышанного. В эту минуту ни единый лист не шевелился на моих ветвях, несмотря на то, что кроны других деревьев качал лёгкий ветерок. Если бы злодеи не были так сосредоточены на обсуждении своих коварных замыслов, они, возможно, заметили бы эту странность. Но к счастью они не обратили на неё внимания.

- И что самое забавное, даже если мой дорогой кузен вернётся уже послезавтра, он всё равно более не будет уже считаться законным правителем. И я буду иметь полное право поступить с ним так, как и с любым другим самозванцем. Представляю, как у Ричарда вытянется физиономия, когда он поймёт, в чём дело!

Барон расхохотался, видимо очень живо представив себе только что описанную картину.

Вообще-то барон был весёлым парнем. Наверное, он даже мог бы мне нравиться, если бы я ещё с первых лет его жизни не чувствовал, какая гнилая сердцевина скрывается у него внутри. А вот слуга барона напротив был очень серьёзным и вдумчивым человеком. Я ещё ни разу не видел, чтобы он смеялся или хотя бы улыбался шуткам барона. Впрочем, самого барона это, похоже, мало беспокоило.

- Я слыхал, его величество уже едет. Как раз послезавтра он должен уже здесь очутиться, - заметил Железный Клык.

- Это не беда, - барон легкомысленно махнул рукой. - Я опережу его на целый день. Но для этого я должен завтра же во что бы то ни стало обручиться с принцессой. Тогда я смогу к вечеру того же дня подать претензию на престолонаследие и занять трон. А что? Все нормальные узурпаторы так делают! А я чем хуже? В смысле лучше? А? Как я вывернул? Вуа-ха-ха-ха...

Барон покатился со смеху от своей собственной гениальной шутки. А его слуга, вновь закатив глаза и поразмыслив, серьёзно кивнул в подтверждение:

- Ничем не лучше. Только вот я никак не пойму, я-то в этом деле зачем вам понадобился?

- А затем, - сказал барон, переставая смеяться, - что, прежде чем изъясняться в любви моей ненаглядной, я должен сперва устранить с дороги старого зануду - графа Олдуса.

Ранделл наконец понял.

- Значит его надо... того?

Он изобразил жест, похожий то ли на скручивание жгута, то ли на отжимание мокрого белья.

- Именно! Того!

Барон звонко щёлкнул пальцами и кровожадно осклабился.

От негодования я весь затрясся. Это вышло не нарочно, но на злодея с моих ветвей в этот миг посыпалась труха и старые листья.

Барон, от неожиданности вжавший голову в свой белоснежный кружевной воротник, некоторое время постоял так, затем сплюнул попавший на губу сор, медленно поднял голову и уставился на меня как бы оценивающе:

- Слушай, Ранделл, - сказал он в задумчивости. - Напомни мне, как только я получу корону, чтобы я приказал спилить этот дуб.

- Слушаюсь, милорд! - с готовностью откликнулся слуга.

"Вот уж шиш тебе! Обломись! - мысленно отозвался я. - Не дождёшься. Я тут стоял ещё до того, как твой прадедушка начал пешком под стол ходить. И ещё столько же простою!"

- Так когда лучше дело обстряпать? Может, послезавтра, во время праздника в честь возвращения его величества? - деловито осведомился Ранделл.

- Нет ну ты и впрямь реальный дуб! - в сердцах воскликнул барон. - Я же тебе тут полчаса втолковываю, что свадьба должна состояться завтра в полдень! А значит, граф должен исчезнуть уже к завтрашнему утру!

- За срочность оплата двойная, - предупредил помощник по особым поручениям.

Вместо ответа барон поднял руку, всю унизанную драгоценными кольцами и перстнями, снял один золотой перстень с большущим красным камнем и молча протянул его слуге. Тот принялся придирчиво оглядывать драгоценность.

- Мне всегда больше синий цвет нравился, - заметил он капризно, указывая на самый дорогой из перстней барона, украшенный огромным синим сапфиром.

- Ладно же! В таком случае получишь плату твоего любимого цвета после того как сделаем дело, - барон раздражённо выхватил перстень у Ранделла. - А сейчас иди, давай!

- Куда?

- За мной. Подробности плана я тебе по дороге расскажу.

Вслед за этим барон и его слуга направились к зияющему в стене часовни проходу. Войдя внутрь, они затворили за собой дверь. Послышались глухие удаляющиеся шаги, и на моей поляне вновь стало тихо и безлюдно.

***

Я заволновался, заскрипел корой, закачал ветвями в сильном возбуждении. Если бы в это время кто-то мог меня видеть, он наверняка сильно удивился бы, а может даже испугался столь необычного поведения самого обыкновенного с виду дерева. Но поблизости никого не было. И никто, кроме меня самого, не ведал о злодейских замыслах барона Бальдрика.