Эдвин Табб - Ветви на воде [litres]

Я покормил Скелета и полез в палатку, дав друзьям время обдумать мои слова и решить, верить им или не верить. Спустя полчаса Ли и Роджер тоже влезли в палатку и молча забрались в спальные мешки. Вскоре сон сморил меня. Я успел подумать, что на сегодня неприятности закончились, но я ошибался.

Меня разбудил лай. Скелет редко лаял, и обычно звуки, которые он издавал, были мягкими, приглушенными, будто он пытался со мной заговорить. Но этот грохот был совсем на разговор не похож. Скелета что-то привело в ярость. Я не знал, сколько сейчас времени, но было очень темно, потому что наш костер погас.

Я оставил Скелета у палатки, веря, что он спокойно просидит там до утра, но его лай раздавался на десять ярдов вокруг. Что могло его так встревожить?

– Что с твоей собакой? – с нескрываемым раздражением спросил Ли.

– Не знаю, – ответил я. – Обычно он вообще не лает.

– Ну а сейчас разлаялся как псих, – буркнул Роджер. – Можешь его заткнуть?

– Вы уверены, что стоит? – спросил я, начиная волноваться.

– Да небось просто кролика увидел, – сказал Ли. – Да, хотим.

– Не думаю, – ответил я. – Кролики постоянно бегают у нас во дворе, и плевать он на них хотел.

– Хоть посмотри, что там, – велел Роджер, – а то мы так никогда не уснем.

Ли включил фонарь на батарейках. В этот момент из темноты раздалось рычание большой кошки. Волосы на моей шее встали дыбом. Я схватил фонарь.

– Бог ты мой, – воскликнул Ли.

– Это Сатана! – завизжал Роджер и бросился к рюкзаку за пневматом, но запутался в шнурах и ремнях. Я видел, как дрожал приклад, когда он, наконец вытянув пистолет, нацелил его на дверной проем, будто ждал, что Сатана вот-вот сюда вломится.

Рычание стало диким – судя по всему, Скелет и Сатана начали драться. Меня затошнило от страха. Я быстро подполз к дверному проему, схватился за молнию и дернул ее по шву. Молния застряла в ткани, и пришлось с силой ее дернуть, чтобы раскрыть палатку. Наконец я выскочил из нее и, застревая ногами в песке, на четвереньках, крича, как банши, пополз туда, откуда доносились звуки.

Я вслепую шарил по земле, ища палку, которая не годилась для костра, и наконец нашел достаточно большую, чтобы как следует ударить большого дикого кота.

Как только я рванул вперед, рычание стихло, бой закончился так же быстро, как и начался. Я увидел глаза Сатаны, желтую вспышку света в темноте, которая исчезала и появлялась снова, когда он моргал.

Скелет низко зарычал, вслед за ним Сатана. Думаю, большой кот сообразил, что двое против одного – неравный бой. Он повернулся и побежал в темноту. Я не мог его видеть, но слышал, как он, спотыкаясь, пробираясь сквозь кусты, удрал.

– Святой Иисус на колеснице, – пробормотал Роджер, испугав меня. Он стоял у меня за спиной, и мне вспомнилось, что те же самые слова он произнес в ту минуту, когда впервые увидел Скелета.

– Бог ты мой! – воскликнул Ли, стоявший рядом с Роджером. В темноте я не видел их глаз, но не сомневался, что они вытаращены от ужаса.

– Думаю, теперь ни у кого не осталось вопросов, настоящий Сатана или нет, – сказал Роджер.

– Если только это не худший кошмар из всех, что мне снились, – буркнул я. – Если да, разбудите меня.

Мы стояли в ошарашенном молчании, пока наши глаза привыкали к тусклому свету. Вокруг нас оживали сверчки, полная луна приближалась к западному горизонту, давая понять, что близится рассвет, такой же внезапный, как и сумерки.

Теплый и влажный собачий язык коснулся моей руки. Я сел на корточки возле Скелета, погладил его бок. Он заскулил, и я почувствовал липкую влагу его короткой шерсти. Мои глаза мгновенно наполнились слезами от ужаса и волнения. Скелет был ранен. Его либо сильно поцарапали, либо укусили, может, и не один раз. Поняв, что случилось, я крепко обнял собаку.

По-видимому, Скелет почувствовал запах пантеры, когда она приблизилась к нашему лагерю, и двинулся на этот запах. Он залаял, когда Сатана подошел слишком близко, и ради меня и моих друзей ввязался в драку, которая могла его убить. Все еще могла его убить. Если бы меня там не было, Сатана наверняка выиграл бы бой. Скелет был все еще слишком слаб, чтобы соперничать с пантерой. Даже здоровым он не смог бы победить Сатану. Знал ли он, что рискует своей жизнью ради меня? Видимо, это было неважно. Я спас его от голода, он спас меня от Сатаны, а потом я в свою очередь спас его от того же Сатаны. Значило ли это, что он все еще должен был мне жизнь? Я не знал, но знал, что если в ближайшее время не отнесу его к ветеринару, он погибнет.

– Все хорошо, Джек. Сатана ушел. Нам уже ничего не угрожает, – сказал Роджер.

– Скелету угрожает. У него кровь идет.

– Откуда? – спросил Ли.

– Не знаю, но он весь в крови.

– Может, это кровь Сатаны.

– Вряд ли, – сказал я. – Дай-ка свой фонарь, Ли.

Он принес из палатки фонарь, направил на Скелета. Я увидел маленькие пунктиры, оставленные зубами пантеры, но не знал, насколько эти пунктиры глубокие.

Но хуже всего была рана вдоль спины, из которой хлестала кровь. Я смотрел, как она льется из разорванной кожи.

– Надо тащить его в город, – сказал я, – ему нужен врач.

– Он идти может? – спросил Роджер.

– Наверное, но я ему не дам. Так он потеряет больше крови.

Я наклонился, обвил руками шею Скелета, поднял его. Он был тяжелым, но я должен был справиться. Я понимал – если Скелет попытается пройти две мили, он точно не выживет. Лучше было всю дорогу его тащить. Меня убить это не могло, а Скелет за меня рисковал своей жизнью.

Ли шел впереди, подсвечивая дорогу фонарем, чтобы я не споткнулся об корень и не уронил Скелета. Но я все равно дважды споткнулся, потому что очень уж спешил, и едва сохранил равновесие.

Небо на востоке за несколько минут посветлело, и тут же засияло солнце. Температура стала подниматься, как будто кто-то зажег огонь под нашими ногами.

Когда мы приблизились к тому месту, где тропа выходила на переулок, я уже с трудом тащил пса. Руки сводило от боли, и я думал, что бы я делал, если бы он достиг своего нормального веса. Наконец мы добрались до главной дороги. До ветлечебницы оставалось около четверти мили. Ли и Роджер предложили нести Скелета по очереди, но я отказался от их предложения. Если я уже прошел большую часть пути, значит, мог пройти его до конца. Кроме того, я должен был доказать кое-что важное Скелету и себе.

Наконец добравшись до ветеринара, я увидел, что дверь закрыта. Было, конечно, очень рано, даже семи не было. На двери висел номер службы экстренной помощи, и мне пришлось, держа его в уме, пройти еще два квартала до телефона-автомата. Ли пошел со мной, а Роджер остался сторожить Скелета. Выудив из кармана монетку, я набрал номер службы экстренной помощи и стал ждать ответа.