Ричард Райт - Черный

— Господи, настал день! Работаю, как прежде, на белых хозяев!

Он тер шваброй пол и весь взмокал. Работу свою он ненавидел и без конца твердил, что наймется на почту.

Самым занятным из негров, с которыми я работал, был Шорти — толстый лифтер, который в первый день вез меня в мастерскую. Его заплывшие жиром глазки-бусинки поблескивали злобой и иронией. У него была желтая кожа, как у китайца, низкий лоб и тройной подбородок. Такого интересного характера мне еще не приходилось встречать среди негров на Юге. Неглупый, себе на уме, он читал журналы и книги, гордился своим народом и негодовал, что ему выпала такая злая судьба. Но в присутствии белых он неизменно играл роль самого низкопробного шута.

Однажды ему было не на что пообедать.

— Постой, — сказал он, когда я утром вошел в лифт, — первый же белый даст мне двадцать пять центов, увидишь.

Вошел один из белых, работавших в нашем здании. Улыбаясь и жуликовато вращая глазами, Шорти затянул:

— Мистер белый, я так хочу есть, дайте мне, пожалуйста, двадцать пять центов.

Белый как будто его не слышал. Шорти снова заныл, держа руку у кнопок лифта:

— Дайте двадцать пять центов, мистер белый, а то лифт не поедет.

— Иди к черту, Шорти, — сказал белый, даже не взглянув на него и жуя свою сигару.

— Есть хочу, мистер белый, просто помираю! — канючил Шорти.

— Помрешь, если сейчас же не поднимешь меня, — сказал белый, в первый раз слегка улыбнувшись.

— Этому черномазому сукину сыну так нужны двадцать пять центов! — Шорти кривлялся и гримасничал, словно и не слышал угрозы.

— Поехали, черномазый, а то я опоздаю. — Белый был заинтригован и явно радовался возможности поиздеваться.

— Это вам обойдется в двадцать пять центов, мистер белый. Всего четверть доллара, ну что вам стоит, — нудил Шорти.

Белый молчал. Шорти нажал на кнопку, и лифт пошел вверх, но остановился метрах в полутора от этажа, где работал белый.

— Все, мистер белый, дальше не идет, придется вам дать мне четвертак. В голосе Шорти слышалось рыдание.

— А что ты за это сделаешь? — спросил белый, все еще не глядя на Шорти.

— Что угодно сделаю, — пропел негр.

— Что, например?

Шорти хихикнул, нагнулся и выставил свой толстый зад.

— Можете за четвертак дать мне по этому месту коленкой, — пропел он, хитро щурясь.

Белый тихо рассмеялся, позвенел в кармане монетами, вынул одну и бросил на пол. Шорти нагнулся ее поднять, а белый оскалился и со всей силы пнул его ногой. Шорти разразился не то воем, не то смехом, который отозвался далеко в шахте лифта.

— А теперь, черная образина, открывай дверь, — процедил белый, криво усмехаясь.

— Сейчас, сэр, сию минуту открою, — пропел Шорти, быстро поднял монету и сунул в рот. — Вот Шорти свое и получил, — ликовал он.

Он открыл дверь лифта, белый вышел и, обернувшись, сказал:

— А ты ничего парень, Шорти, сукин ты сын.

— Это нам известно! — взвизгнул Шорти, и им снова овладел приступ дикого смеха.

Я наблюдал эту сцену в разных вариациях десятки раз и не испытывал ни злобы, ни ненависти — только гадливое отвращение.

Как-то я спросил его:

— Скажи мне, ради бога, как ты можешь?

— Мне нужен был четвертак, и я его получил, — объяснил он мне, как маленькому, и в голосе его была гордость.

— Разве деньгами заплатишь за унижение?

— Слушай, черномазый, — ответил он, — задница у меня крепкая, а четвертаки на земле не валяются.

Больше я с ним об этом не заговаривал.

Работали здесь и другие негры: старик по имени Эдисон, его сын Джон, ночной сторож Дэйв. В перерыв, если меня никуда не посылали, я шел в комнатушку у входа, где собирались все негры. Здесь, в этом тесном закутке, мы жевали свои завтраки и обсуждали, как белые относятся к неграм. О чем бы мы ни говорили, разговор неизменно сводился к этому. Мы все их ненавидели, но стоило белому заглянуть в комнатушку, как на наших лицах появлялись тихие, покорные улыбки.

Мир белых казался нам особым, высшим миром, мы повторяли и обсуждали между собой, что они говорят во время работы, как они выглядят, как одеваются, кто в каком настроении, кто кого обошел по службе, кого уволили, кого наняли. Но ни разу ни один из нас не сказал в открытую, что мы-то занимаем здесь низшее положение. Мы говорили лишь о мелочах, которые и составляли суть нашей жизни.

Но за словами, которые мы произносили, пряталась смутная угроза. Белые провели черту и запретили нам ее переступать, и мы эту черту не переступали, иначе у нас отняли бы кусок хлеба. Но в тех границах, которые нам отвели, мы тоже прочертили свою черту, утверждавшую наше право на этот кусок хлеба, каких бы унижений и оскорблений он нам ни стоил. Если белый лишал нас работы или гражданских прав, мы покорно склоняли головы перед его властью. Но если он пытался отнять у нас цент, могла пролиться кровь. Поэтому наша повседневная жизнь вращалось в кругу ничтожных забот, и любое покушение на наши мелкие права воспринималось как покушение на жизнь. Мы сердились, как дети, быстро забывая одну обиду и всей душой отдаваясь другой.

— Знаешь, что сказал мне сегодня утром эта сволочь Один! — начнет, бывало, Джон, жуя сочную котлету.

— Что? — спросит Шорти.

— Приношу ему сдачу за газ, а он говорит: "Положи вот в этот карман, у меня руки грязные". А я положил деньги на скамейку, что я ему, раб? Пусть кладет свои деньги себе в карман сам, а я скорее сдохну.

— Так с ними и надо, — скажет Шорти.

— Белые ни черта не соображают, — скажет старик Эдисон.

— Им только дай волю, — заметил ночной сторож Дэйв (он уже поспал после ночного дежурства и сейчас собирается на очередное свидание).

— А меня Фолк послал отнести костюм в чистку и не дал ни цента. Обещал в получку, — подключусь я.

— Ну и пахал, — скажет Джон.

— Обещанного три года ждут, — добавит Шорти.

— Все равно надо им услужать, — скажет старик Эдисон, — а то ведь никакой жизни не будет.

— На днях подамся на Север, — вздохнет Шорти.

Мы дружно засмеемся, зная, что никуда Шорти не уедет, потому что слишком любит поесть и без здешних белых ему придется туго.

— Что ты будешь делать на Севере? — спрошу я Шорти.

— Буду выдавать себя за китайца.

И мы снова расхохочемся. Перерыв кончится, мы разойдемся по своим местам, и на наших лицах не будет и тени оживления, которое мы только что испытывали.

Однажды я понес в один из универмагов очки. Покупателей в отделе не было, за прилавком стоял белый и как-то странно смотрел на меня. Судя по внешности, он был янки — с кирпичным румянцем, высокий и крепкий, — не то что тощие долговязые южане.

— Пожалуйста, сэр, распишитесь вот здесь, — обратился я к нему, протягивая учетную книгу и очки. Он взял их, продолжая смотреть на меня.