Светлана Гольшанская - Северный путь. Часть 3

Николя повел плечами. Наверное, следовало заглянуть домой перед праздником: умыться и переодеться, но он слишком боялся встретить там Герду. Последний разговор с ней буквально выбил почву у него из-под ног.

- Я собираюсь отправить Уну с сыновьями к родственникам в Готланд через пару дней, - не дождавшись ответа, продолжил Гарольд. - Не хочешь их проводить?

- Свейн уже достаточно взрослый, чтобы присмотреть за матерью и братом, - покачал головой Николя.

- Я не об этом. Думаю, тебе стоит на время уехать из города. Просто чтоб глаза не мозолить. А когда все уляжется - вернешься.

- Это называется трусостью, - хмуро заметил Николя, не соглашаясь, но и не отказываясь.

- Это называется благоразумием. Ты и так много сделал. Больше, чем мы могли просить. Но сейчас уже все бесполезно. Так какой толк подставляться под удар? - Гарольд замолчал, пристально вглядываясь в понурое лицо собеседника. - Ты всегда был мне как сын. А для сына я не желаю большего счастья, чем жениться на любимой женщине, обзавестись кучкой детишек и спокойно дожить до глубокой старости. Знаю, в глубине души тебе хочется того же. Это мелькает в твоих глазах каждый раз, когда ты смотришь на нее. Боишься, что не сможешь быть с ней из-за своего ремесла? Так брось его. Смотри, ведь оно здесь уже никому не нужно. Поживи хоть немного для себя. Пригласи девушку на танец, пока еще не слишком поздно.

Гарольд указал рукой в сторону толпы. Николя поморщился и даже не соизволил повернуться. Что всем так неймется-то? Он уже все решил. Ничто и никто этого решения не переменит!

"Что ж, пожалуй, приступим, - послышался в голове ненавистный голос. Неужели их божественное сиятельство снизошло до беседы? Это после того, как Николя три дня умолял его хоть словом обмолвиться! Охотник уже проговаривал про себя ответ, как все его мысли разом заглушила полная скрытого ехидства фраза: - Первое испытание началось!"

- Мастер Николя! - донесся до обострившегося слуха испуганный вскрик. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Охотник медленно повернул голову в сторону танцующих. Глаза без труда выискали в толпе пристально глядевшую на него пару. Забыв о Гарольде и Мертвом боге разом, Николя сделал несколько шагов навстречу Герде, силясь и одновременно страшась узнать мужчину, по-хозяйски державшего ее за руку. И все-таки Николя не ошибся. Это определенно был Ноэль. Неужели все вскрылось? Но как, в компании ведь не могли ни о чем догадаться из-за того скудного письма, а больше он себя ничем не выдавал.

Николя сорвался на бег и через мгновение встал между ними, разняв их руки и собственной спиной закрыв Герду от хищного взгляда собственного лучшего друга.

- Каким ветром, Ноэль? - изо всех сил стараясь, чтобы натянутая улыбка не походила на оскал, спросил Николя.

- Северным. Решил развеяться на праздники и заодно тебя проведать, - вполне дружелюбно ответил Ноэль, но Охотник явственно ощущал исходящий от Герды страх, который передавался и ему.

Вытянувшись по струнке, Николя готовился в любое мгновение отразить удар. Но его не последовало. Ноэль лишь окинул его оценивающим взглядом и снисходительно улыбнулся:

- У тебя очень милая ученица. Судя по всему, она очень хочет, чтобы ты подарил ей последний танец.

Он задорно подмигнул робко выглянувшей из-за своего укрытия Герде и с предельно серьезным видом добавил:

- Это приказ.

Николя коротко кивнул. Какая-то мудреная проверка? Что ж, лучше послушаться и не провоцировать противника заранее. Нужно до последнего делать вид, что все в порядке. А заодно узнать, что Ноэль успел рассказать Герде.

Охотник мягко приобнял девушку и увлек за собой в центр танцующих пар подальше от того, кого раньше считал другом.

***

Герда была счастлива просто от того, что он пришел и спас ее от неловкого разговора. Танцевать было уже совершенно лишним. И все же... Она так долго об этом мечтала, но реальность снова оказалась настолько далека от сказки, насколько это только было возможно. Хотелось сказать, что незачем так крепко прижимать ее к себе. Из-за этого все движения выходили скованными. Николя вел абсолютно не в такт, словно вовсе не слышал музыки. К тому же, его ощутимо колотило. И Герда не могла понять, от чего. Но все же заговорить первой не осмелилась. Что ж, по крайней мере, на ноги не наступает - это уже достижение за сегодня!

- Извини, - вдруг пробормотал Николя, впервые заглянув ей в глаза.

- Вы извиняетесь, что танцуете со мной? - Герда внутренне сжалась, как от пощечины. Зачем он все портит?! Почему не позволяет хоть на мгновение поверить в мечту? Без этого жизнь - сплошная пытка.

- Нет, я не об этом, я... - заметив кислое выражение на ее лице, начал оправдываться Николя, но запутался в словах и замолчал. - Извини, что так вышло с Ноэлем. Он тебя напугал.

Герда повела плечами. Ему не за что извиняться. Он не знал, а она не должна была показывать свой страх. В конце концов, Ноэль просто офицер из компании и не причинил бы ей вреда.

- Он оттоптал мне все ноги, - усмехнулась Герда вслух собственным мыслям.

Глядя на ее улыбку, Николя тоже немного посветлел и расслабился. Правда, из стальной хватки все же не выпустил.

- Да уж, ни разу не видел, чтобы он танцевал, - изрек он, задумчиво глядя на наблюдавшего за ними в стороне Ноэля. - Что он говорил?

- Спрашивал обо мне... и о вас, - честно призналась Герда. - Наверное, я наговорила ему лишнего. У вас будут неприятности?

Николя перевел на нее взгляд и, удивленно вскинув бровь, словно не понимал, о чем речь.

- Разберусь, не переживай. Чем он тебя напугал?

Герда вздохнула:

- Вы были правы, я трусиха. Просто он задавал такие странные вопросы.

- Какие? - Николя заметно вздрогнул. Да что с ним твориться?!

- О том, почему у меня и моего отца такие странные имена, не догадывалась ли я о своем даре до того, как вы мне об этом сказали и... зачем я проделала весь этот путь, если знала, что в конце меня ничего не ждет.

- И зачем? - не сдержал любопытства Николя.

Герда вытаращила глаза, готовая в любой момент расплакаться. Он тут же поправился:

- Извини, можешь не отвечать. Он еще что-нибудь говорил?

- Не-е-ет, - протянула Герда, не понимая, что так сильно его встревожило. Или ее беспричинный страх настолько заразный?

- Хорошо, - с заметным облегчением выдохнул Николя. - Не бойся, я все улажу.

Музыка уже давно стихла, а он все продолжалвести ее в танце, не замечая ничего вокруг. Люди вовсю оборачивались на них, не скрывая любопытных взглядов. Охотник понял, что что-то не так, лишь когда увидел приближающегося к ним с загадочной улыбкой Ноэля.

- Похоже, горный воздух действительно обладает удивительными свойствами, - весело хохотнул он. - В первый раз вижу, чтобы ты с таким рвением исполнял мои приказы. Но все приятное должно когда-нибудь заканчиваться. Госпожа Герда, - Ноэль галантно поцеловал ее руку. - Ступайте к остальным. Нам с Николя надо обсудить кое-какие дела компании.