Светлана Гольшанская - Северный путь. Часть 3

Герда вопросительно глянула на Охотника. Тот продолжал держать ее за талию.

- Иди. Все будет в порядке, - подбадривающе кивнул он и, склонившись над самым ее ухом, прошептал: - Ты самая красивая.

От удивления Герда открыла рот. Его слова прозвучали настолько отчаянно искренне, что она даже не нашлась, что ответить. На лице Николя не промелькнуло и тени улыбки, а в сверкающих в отблесках костров глазах продолжала клубиться непонятная тревога пополам с ожесточенной решимость.И ведь ничегошеньки больше не скажет, хоть каленым железом выжигай. Герда понурилась и пошла туда, где толпились люди в ожидании огненного представления. Оставалось только верить Николя.

***

- Так зачем ты приехал? - спросил Николя, когда Герда отошла от них настолько, что не могла услышать их разговора.

- Мне уже нельзя проведать старого друга? - продолжал свою игру Ноэль. - Давно хотел посмотреть, как ты тут быт обустроил. Ученики у тебя интересные. И учитель, который так рьяно радеет за их благополучие. А Герда так вообще само очарование и непосредственность. Влюблена в тебя по уши. Надо было видеть, как она твою репутацию защищала. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного нет. Ну а ты сам что чувствуешь?

Николя отвел взгляд и вздохнул:

- Она особенная. Ты ведь из-за этого приехал?

Ноэль едва заметно улыбнулся и кивнул, протягивая ему мятый лист бумаги. Николя подошел к костру и нахмурился, внимательно вчитываясь в неровные строки.

- Это донос?! - ошарашенно ахнул он, как только до него стал доходить смысл послания. -Его тотем должен быть гадюкой, а не соколом!

- Паренек просто за девушку беспокоился и вполне небезосновательно, учитывая обстоятельства, - наигранно легкомысленно отшучивался Ноэль. - Но ты можешь представить, какая это удача для компании? Он же сын самого КымаЯсеньского, героя Зареченского восстания. И как мои остолопы его проморгали? Из него ведь такого героя можно слепить для народа.

- Не то, что из правнука авалорского предателя, - резко оборвал его Николя, брезгливо морщась, и вернул письмо. - Давай без длинных преамбул. Ты же знаешь, как они меня бесят.

- Похоже, вольная жизнь терпения тебе не прибавила. Что ж, будь по-твоему, - он снова добродушно улыбнулся, слегка остужая пыл Охотника. И все же не до конца. Николя слишком хорошо знал все его приемы, чтобы поддаться так легко. -Честно говоря, гораздо больше письма оборотня меня встревожило твое собственное. Я испугался, что в пылу мести ты задумал какое-то безумство. Рад, что ошибся. Я ведь ошибся?

- Ты слишком плохо меня знаешь, если думаешь, что я стал бы использовать невинную девушку подобным образом. Я не твой дед. К тому же, если бы я действительно пылал жаждой мести, то просто выстрелил бы ему в спину еще в Эскендерии, когда был шанс. Так было бы куда проще.

Ноэль коротко кивнул, показывая, что понимает и принимает такой ответ.

- Тогда почему ты не сообщил о ней?

- Я хотел вначале убедиться, что она не пустышка, - Николя отвел глаза. Ноэль в голос рассмеялся. Слишком хорошо прочувствовал ложь.

- Тебе понадобилось на это полгода? А мне вот почему-то одного взгляда хватило. И оборотню, судя по всему, тоже. Так с чем же связан твой неожиданный приступ близорукости?

- Я просто хотел ее получше подготовить, - как вообще можно к этому подготовить к такому? Николя поспешил сменить тему: - Ее сделают заложницей компании?

Теперь уже морщился Ноэль, застигнутый врасплох не слишком приятным вопросом.

- Такие дела вне моей компетенции, - он потупился. - Но очень сомневаюсь, что главнокомандующий отдаст ее Защитникам. Все-таки ее бабка была третьей Норной. Думаю, он захочет, чтобы Герда заняла ее место в круге.

Николя с шумом выдохнул. Это во стократ хуже, чем вариант с заложником. О круге Норн никто ничего доподлинно не знал, но ходили слухи, что именно благодаря ему старовером удалось закрепиться в Нормандии и вывезти многих беженцов из единоверческих стран. Говорили даже, что все решения в компании главнокомандующему передают белоглазые вельвы, которые единственные имеют доступ к норнам.

"Так вот что это за испытание! Если Ноэль увезет Герду в компанию, я больше никогда ее больше не увижу. Ее больше вообще никто не увидит. Но так нельзя. Она ведь живая, теплая, со своими дурацкими мечтами о сказочном принце и вечной любви. Я не могу позволить похоронить ее заживо из-за глупых амбиций компании. Слышишь, Тангрум Западный Ветер, я не отдам ее тебе. Только не таким способом".

- В любом случае, решение будет принимать сам главнокомандующий, когда ее увидит. Сейчас я просто заберу ее в Дюарль, - ворвался в мысли Охотника голос Ноэля.

- Сейчас? - встревожился Николя. Нет, надо выиграть время. Хотя бы чуть-чуть. - Но ее обучение еще не закончено. И о компании я ей ничего еще не говорил.

- Я сам ей все расскажу, раз ты не можешь, - пожал плечами Ноэль. - Это не должно занять много времени.

- Нет, ты и так ее до смерти напугал. Она решит, что ее все предали, а для любого сильного колдовства нужна добрая воля. Дай мне еще две недели. За это время я ее подготовлю так, что она примет любое решение компании. Ты же сам сказал, что она в меня по уши влюблена. Значит, мне на нее повлиять будет легче всего: пару ласковых слов - и она сделает все, что я скажу. Но на это нужно время.

Ноэль долго смотрел на него, словно пытался прочесть, но, к счастью, это было ему не дано. Оставалось надеяться, что за пять лет безупречной службы в компании Николя смог завоевать его доверие. Ноэль медлил. Сомневался. Нужно предложить ему еще что-то. Что-то, что заинтересует его больше Герды.

- Дай мне две демоновынедели, и я откажусь от ремесла охотника, вернусь в штаб и беспрекословно буду исполнять любые приказы компании.

Ноэль пораженно уставился на него и заговорщическим шепотом спросил:

- Так ты ее любишь?

- Причем здесь это? - тут же всполошился Николя. - Я просто хочу сделать все правильно. Хотя бы в этот раз.

- Надеюсь, ты понимаешь, что даже в Дюарле не сможешь ее видеть.

Николя выдержал его испытующий взгляд и кивнул.

- Хорошо, - сдался, наконец, Ноэль. - Но ты сам должен будешь представить ее главнокомандующему, смириться с любым его решением и не ввязываться после этого в опасные авантюры, только чтобы побыстрей расстаться с жизнью.

Охотник заставил себя усмехнуться глупой шутке и решительно пожал офицеру руку.

***

Герда обнаружила своих товарищей у помоста, на котором уже началось выступление жрецов огня. Здесь были все: Эглаборг, Вожык, Финист и даже Майли, которая, по всей видимости, так и не нашла себе достойного кавалера на вечер. Жрецы исполняли ритуальный танец со стальными прутьями, концы которых были обмотаны горящей материей, крутили ими в разные стороны под громкий ритмичный бой барабанов, вырисовывали в воздухе замысловатые фигуры и ртом выдували из них снопы искр.