Уилбур Смит - На краю света

– По какой причине?

– Этого я сказать не могу, потому что не знаю. Я прожил здесь меньше десяти лет, но уже много раз видел, как люди, обладающие особыми умениями и талантами, попадают в эту страну как будто невзначай. Только олигархи заблаговременно узнают об их приходе. В точности как знали о твоем. Ты не первый, кого мне поручают встретить. Можешь представить, сколько таких выдающихся мужчин и женщин прибыли вот так в Джарри за века?

– Похоже, здешнее общество многослойно, – промолвил Таита. – Ты говоришь о них и о нас, как будто мы совсем разные. Кто такие «они» и кто такие «мы»? Разве мы все не египтяне? Причисляешь ли ты меня к своим, или я один из них?

– Я считаю тебя одним из нас, потому что достаточно хорошо узнал тебя и верю, что ты добрый и справедливый человек, – ответил Тинат. – Насколько понимаю, у тебя есть дар. Ты обладаешь силой. Я верю, что ты можешь оказаться спасителем, посланным положить конец вездесущему злу, которое заправляет олигархами и всеми делами в Джарри. Мне кажется, что если есть человек, способный одолеть величайшее зло всех веков, то это ты.

– Что это за зло? – осведомился Таита.

– Из-за него меня в первую очередь и послали сюда. Как и тебя вслед за мной, – сказал полководец. – Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню.

– Поясни, – настаивал маг.

Тинат кивнул:

– Ты правильно делаешь, выказывая недоверие. Фараон Нефер-Сети отправил тебя на юг, чтобы найти и устранить препятствие, чтобы воды Отца-Нила снова потекли в Египет, возрождая и питая нашу страну. А это значит, что твоя задача – уничтожить того, кто воздвиг эти преграды.

– Я беру свои слова, сказанные о тебе прежде, назад. Ты настоящий солдат и патриот. У нас общее дело, и оно правое. Что нам нужно делать? Какие твои предложения?

– Сначала нам следует выяснить личность нашего врага.

– Олигархов? – предположил Таита, проверяя, насколько глубоко понимает проблему его собеседник.

– Олигархи не одни. Это подставные лица, куклы, которые кривляются на подмостках Верховного совета. Есть нечто, что стоит за ними. Это некая незримая сила или человек. Они исполняют его приказы, а почитание этой безымянной силы составляет религию в Джарри.

– Есть у тебя какие-то соображения, что это может быть? Бог это или смертный?

– Я солдат. Мое дело – сражаться с людьми и армиями. Насчет темных сил я не знаток. Ты маг, тебе понятен иной мир. Моя глубочайшая надежда кроется в том, что ты будешь командовать нами, направлять нас, давать советы. Без такого человека, как ты, мы не воины вовсе, а потерявшиеся дети.

– Почему вы не восстали против олигархов и не отобрали у них власть?

– Потому что до нас это уже пытались сделать двести двадцать лет назад. В Джарри произошло восстание. Поначалу оно развивалось успешно. Олигархов схватили и казнили. А потом на страну обрушилась страшная чума. Жертвы ее умирали в страшных мучениях, истекая кровью изо рта, ушей, носа и прочих отверстий в теле. Эта зараза поражала только мятежников и щадила тех, кто хранил верность Верховному совету и поклонялся сокровенному божеству.

– Откуда тебе это известно?

– История бунта высечена на стенах зала совета в назидание всем жителям Джарри, – ответил Тинат. – Нет, маг, я целиком отдаю себе отчет в мощи той силы, которую мы стремимся низвергнуть, и осознаю риск, на который мы решаемся. Я без конца размышляю об этом с того самого дня, как нашел тебя под Тамафупой. Единственная наша надежда состоит в том, что ты найдешь способ обуздать эту темную силу, пока мы займемся уничтожением олигархов и их пособников. Не знаю, способен ли ты сам сокрушить эту злую тварь, но молюсь всем богам Египта, дабы твоей мудрости и магических способностей хватило и ты мог защитить нас от ее гнева на время, достаточное, чтобы все мы успели убежать из Джарри. И еще я молюсь, чтобы тебе удалось сокрушить преграду, которую эта нечисть воздвигла на пути притоков Нила.

– Мы уже попытались разрушить стену у Красных Камней – Мерен и я. Тогда-то Мерен и лишился глаза.

– Это потому, что вы попытались уничтожить стену как вещь. Вы тогда не осознавали, что под ней кроется глубокая, более зловещая подоплека. Мы понимаем, что шансы наши бесконечно малы, но я и мои сторонники готовы пойти на все. Согласен ли ты попытаться? Поведешь ли ты нас?

– За этим я и прибыл в Джарри, – сказал Таита. – Если мы хотим использовать свой пусть малый, но шанс, нам предстоит много работы. Как ты уже заметил, очень непросто избежать слежки. Нам следует извлечь все возможное из редкого случая поговорить без чужих ушей. Сначала расскажи все, что мне следует знать о твоих приготовлениях на сегодняшний день. Сколько мужчин и женщин стоят за тобой? Какие приготовления ты предпринял? А потом я расскажу тебе о собственных наблюдениях и выводах.

– Очень разумное предложение.

В стремлении затянуть путешествие и тем самым продлить время, когда они с полководцем могут переговорить, Таита притворялся усталым и ослабевшим. Он часто требовал остановиться и, даже когда ехал, вынуждал Дымку идти самым медленным шагом. Тинат, явно заблаговременно подготовившийся к разговору, внятно изложил свои планы и диспозицию имеющихся у него войск.

– Думаю, у тебя недостаточно сил, чтобы ставить задачу низвергнуть олигархов, а тем более бороться с тем, что стоит за ними, – сказал Таита, когда полководец закончил. – По твоим же собственным словам, большинство твоих сторонников или томятся в тюрьмах, или трудятся в рудниках и копях. Многие ли из них смогут пойти в поход, не говоря уже о сражении, когда ты их освободишь?

– Определенно, нам не собрать достаточных сил, чтобы одолеть олигархов в открытом бою, пленить их и овладеть страной. На это я даже изначально не рассчитывал. Я планировал захватить олигархов в плен при помощи какой-нибудь хитрости или ловушки и удерживать их заложниками, пока всех наших соотечественников не освободят и не дадут нам свободно покинуть Джарри. Я понимаю, что это только зародыш плана, который без твоей помощи обречен на крах и погибель.

Таита пригласил Мерена присоединиться к их обществу.

– Как тебе известно, – обратился он к Тинату, – Мерен – мой доверенный товарищ, отважный и разумный воин. Мне хотелось бы, чтобы ты назначил его своим заместителем.

– Я принимаю твою рекомендацию, – без колебаний согласился Тинат.

Спускаясь по крутой тропе с гор, трое заговорщиков обсуждали план кампании, стараясь учесть все детали и ища пути улучшить его. Время бежало слишком быстро, и вскоре внизу показались дома и крыши цитадели. Путники остановили коней и спешились, чтобы снять тяжелые кожаные плащи и другую предназначенную для гор теплую одежду.