Уилбур Смит - На краю света

Наконец Онка обратил внимание на Таиту:

– Приветствую тебя, достопочтенный маг. Добрый день, полководец Камбиз. Как вижу, операция на глазу прошла успешно. Мои поздравления. У меня приказ проводить вас обратно к вашим покоям в Мутанги. Вы будете ждать там, пока Верховный совет не пошлет за вами. Вызов придет не позднее чем через несколько дней.

Аура Онки все еще пылала яростью. Он ударил пятками лошадь, переводя ее на рысь, и поскакал с горы вниз.

Когда два отряда разминулись, один поднимаясь, другой спускаясь, Тинат и Онка сделали вид, что не замечают друг друга. Таита тоже не посмотрел на полководца, зато внимательно разглядел тех, чей путь лежал в Облачные Сады. Тут были шесть воинов в полном доспехе, три в авангарде и три в арьергарде. Между ними ехали пять молодых женщин, все красивые и беременные. Проезжая мимо, они улыбнулись Таите и Мерену, но не сказали ни слова.

До Мутанги оставалась еще половина лиги, когда из леса вынырнула фигурка на молодом сером коне и устремилась по зеленому полю прямо к ним; длинные белые волосы всадницы развевались, как знамя.

– Вот и проблема пожаловала, и, как всегда, в хорошем голосе, – со смехом сказал Мерен. Уже издалека слышно было, как Фенн возбужденно вопит.

– Вот зрелище, согревающее сердце, – молвил Таита, и взгляд его потеплел и смягчился.

Остановив коня рядом с магом, Фенн прыжком из седла пересекла расстояние между ними.

– Лови меня! – запыхавшись, воскликнула она.

Таита едва не растерялся от такого напора, но сумел сохранить равновесие, и девочка обвила его руками за шею, прижавшись щекой к его щеке.

– Великовата ты становишься для таких трюков. Покалечишь как-нибудь нас обоих, – отчитал воспитанницу Таита, но обнял ее так же крепко, как она его.

– Я уже думала, что ты никогда не вернешься. Мне было так скучно!

– Да у тебя целая деревня друзей, – мягко возразил старик.

– Это ведь дети, и ведут себя по-ребячьи. – Прижимаясь к Таите, она посмотрела на Мерена. – По тебе я тоже соскучилась, добрый Мерен. Ты удивишься, увидев, как Хилто научил меня стрелять. Давай устроим соревнование по стрельбе из лука – между мной и тобой, на большой приз… – осекшись, Фенн удивленно воззрилась на него. – Твой глаз! Его починили! Ты снова стал красавчиком!

– А ты повзрослела и стала еще прекраснее, чем при последней нашей встрече, – отозвался он.

– Ах, глупенький Мерен! – Она рассмеялась, и у Таиты снова ревность шевельнулась в груди.

В деревне их с такой же радостью встретили Хилто, Наконто и Имбали. Билто прислал им в знак гостеприимства пять больших кувшинов превосходного вина и жирную овцу. Хилто и Наконто забили ее, а Имбали и Фенн приготовили тем временем блюдо из дурры и овощей. Они полночи просидели у костра, празднуя встречу. После странного мира Облачных Садов все казалось таким родным и приятным, что на миг угроза Эос показалась далекой и несущественной.

Наконец друзья разошлись от костра по своим спальням. Впервые со времени отъезда Таиты и Мерена маг и Фенн остались одни.

– Ах, Таита, я так переживала. Я ждала, что ты обратишься ко мне, и почти не спала, боясь пропустить вызов.

– Прости, что причинил тебе такие неудобства, малышка. Я находился в странном месте, где творятся странные дела. Ты понимаешь, что у меня имелись веские причины молчать.

– Веские причины переносить так же трудно, как и легкие, – заявила девочка с чисто женской логикой.

Таита хмыкнул и стал смотреть, как воспитанница, скинув тунику, помылась, потом прополоскала рот водой из глиняного кувшина. Она взрослела с такой поразительной быстротой, что у него снова кольнуло в груди. Фенн выпрямилась, обтерлась туникой, затем перебросила ее через дверь, чтобы обсохла. Улегшись рядом с ним на циновку, она обняла его и прижалась потеснее.

– Без тебя было так холодно и одиноко, – прошептала девочка.

«Возможно, в этот раз мне не придется отдавать ее другому, – думал маг. – Вдруг у Ханны есть способ превратить меня в полноценного мужчину? Вдруг в один прекрасный день мы с Фенн станем мужем и женой, любящими друг друга не только духовно, но и плотски? – Он воображал ее в цвете женственности, а себя молодым и красивым, как на образе, явленном бесенком в пруду. – Если боги смилостивятся и мы соединимся, какая получится замечательная пара!»

Таита погладил ее по голове и спросил:

– Пора рассказать тебе о том, что мне удалось выяснить. Ты слушаешь или уже засыпаешь?

– Конечно слушаю! – отозвалась она, сев и строго посмотрев на него. – Какой ты жестокий – я всегда слушаю, когда ты говоришь!

– Ну хорошо, хорошо. Ложись и слушай. – Он помолчал немного, потом заговорил, и в голосе его уже не слышалось даже намека на шутку. – Я обнаружил логово колдуньи.

– Рассказывай! Расскажи мне все, ничего не утаивай!

И Таита поведал ей про Облачные Сады и волшебный грот. Описал лечебницу и то, что делает там Ханна. В подробностях рассказал про операцию на глазу у Мерена. Потом помялся, но все-таки набрался храбрости и выложил все про операцию, которую Ханна собиралась провести над ним.

Фенн молчала так долго, что ему показалось, будто ее сморил сон, но тут она снова села и серьезно посмотрела на него:

– Ты хочешь сказать, что она даст тебе ту болтающуюся штуковину, про которую мне говорила Имбали? Ту, которая может изменять размер и форму?

– Да. – Он не мог не улыбнуться, слыша такое описание.

Девочка подумала еще какое-то время, потом улыбнулась совсем как ангелочек, хотя и шаловливо потупила при этом глазки.

– Мне кажется, что будет хорошо, если у нас появится такая вещь. Похоже, это забава что надо, куда лучше, чем щенок.

Таита рассмеялся над тем, что она рассматривает это как совместное достояние, но чувство вины ранило его, как бритва. Бесенок из пещеры заронил в его ум дьявольское семя, и Таита понимал это, но в то же время тешил себя образами, которые лучше бы держать запертыми покрепче и даже о них не упоминать. Он видел, что за время, которое они с Фенн провели вместе, его воспитанница повзрослела гораздо быстрее, чем полагалось обычному ребенку. Но ведь она не обычный ребенок, а реинкарнация великой царицы, а значит, не подвластна естественным законам природы. По мере того как менялось ее тело, менялись и отношения между ними. Его любовь к ней крепла день ото дня, но перестала быть исключительно отцовской. И она смотрела на него иначе: с легким прищуром зеленых, как у персидской кошки, глаз. Фенн уже не была девочкой – совсем близко под наружной оболочкой ребенка, как бабочка в коконе, скрывалась женщина. По кокону побежали первые трещинки; скоро он лопнет совсем, и бабочка вылетит на волю.

Впервые за все время, проведенное ими вместе, колдунья из Облачных Садов оказалась напрочь забыта, и они остались только вдвоем, безразличные ко всему остальному.