Уилбур Смит - На краю света

Вскоре мускулы его начали дрожать, в руках появилась слабость. Свет оставленного наверху фонаря доходил теперь лишь тусклым мерцанием. Маг лез дальше в непроглядную тьму, но знал дорогу по памяти Эос. Правую икру свело судорогой. Боль оказалась жуткая, но он заслонился от нее. Руки онемели, и кисти почти не двигались, как клешни. Он чувствовал, как выступающая из-под ногтей кровь капает ему на запрокинутое лицо. Ему приходилось заставлять пальцы разжиматься и снова сжиматься на веревке.

Таита все спускался и спускался, пока не осознал наконец, что у него не осталось больше сил. Он неподвижно висел во мраке, обливаясь потом, неспособный пошевелить рукой, чтобы еще раз перехватить веревку. Темнота действовала удушающе. Маг ощущал, как пальцы начинают разжиматься и рука, скользкая от крови, едет вниз.

– Менсаар! – произнес он слово силы. – Кидаш! Нкубе!

В тот же миг ноги окрепли, хватка стала тверже. И все-таки ему не хватало сил спуститься хотя бы до следующего узелка.

– Таита! Милый Таита! Отзовись! – голос Фенн звонко и сладостно раздался у него в ушах, как если бы она висела в темноте рядом с ним.

Ее духовный символ, нежный цветок водяной лилии, засиял у него перед глазами. Она снова с ним! Он миновал границу той области, где ослабленная колдунья могла блокировать их астральный контакт.

– Фенн! – бросил он через эфир отчаянный вопль.

– Ох, спасибо тебе, благословенная мать Исида! – отозвалась Фенн. – Я боялась, что уже поздно. Я чувствую, что ты в крайней опасности. Сейчас я присоединю все мои силы к твоим, как ты меня научил.

Он ощутил, что трясущиеся ноги становятся крепче и тверже. Маг оторвал их от узла и, вися на одних руках, стал нащупывать пальцами следующий узел. Бездна под ним раскрыла зев, норовя поглотить раскачивающегося на веревке человека.

– Держись, Таита, я с тобой! – подбадривала его Фенн.

Нога нащупала следующий узел, и маг переставил руки. Он вел подсчет и потому знал, что до конца веревки остается еще двадцать узлов.

– Продолжай, Таита! Ради нас обоих, двигайся дальше! Без тебя я ничто. Ты должен выжить! – говорила Фенн.

Он ощущал, как ее сила прибывает к нему теплыми астральными волнами.

– Девятнадцать… Восемнадцать… – считал он, перебирая очередные узелки окровавленными руками.

– Тебе хватит сил и решимости, – нашептывал в его сознании голос девушки. – Я рядом. Я – часть тебя. Сделай это для нас. Ради моей любви к тебе. Ты мне отец и друг. Я вернулась к тебе и ради тебя одного. Не оставляй же меня сейчас.

– Девять… Восемь… Семь… – отсчитывал Таита.

– Ты становишься сильнее, – тихо проговорила Фенн. – Я чувствую это. Вместе мы пройдем через это испытание.

– Три… Два… Один… – Таита вытянул ногу, пытаясь нащупать веревку. Внизу ничего не было, только пустота. Он сделал глубокий вдох и, разжав обе руки, полетел вниз со скоростью, от которой захватило дух. А потом вдруг приземлился обеими ногами на дно пропасти. Ноги подкосились, и он рухнул наземь, словно выпавший из гнезда птенец.

Лежа на животе лицом вниз, маг разрыдался от усталости и облегчения, слишком слабый, чтобы хотя бы сесть.

– Ты цел, Таита? Ты все еще здесь? Слышишь меня?

– Слышу, – отозвался он и сел. – Пока цел. Без тебя было бы иначе. Твоя сила вооружила меня. Теперь мне нужно идти. Жди моего вызова. Ты наверняка снова понадобишься мне.

– Я люблю тебя, помни, – слышался ее голос, по мере того как ощущение ее присутствия исчезало. И он снова оказался во тьме один.

Пошарив в корзине, маг вытащил глиняный горшок, раздул угли и зажег факел. Подняв его повыше, обозрел ближайшие окрестности.

Он стоял на узком деревянном мостике, пристроенном к отвесной стене по левую руку от него. Конструкция держалась на бронзовых болтах, вкрученных в просверленные в скале отверстия. Справа простиралась черная пропасть. Слабый свет факела не позволял увидеть ее края. Таита приник к краю мостика и посмотрел вниз. Туда уходила бесконечная темнота; маг понимал, что находится в расселине, уходящей в самые недра земли, из коих вышла на свет Эос.

Он помедлил еще немного. Его мучила жажда, но пить было нечего. Подавив стремление силой разума и изгнав из членов усталость, Таита достал из корзины сандалии и надел их на стертые о веревку ноги. Потом встал и заковылял по узкому мостку. Ограждения по левой стороне не имелось, тьма внизу притягивала к себе с гипнотической силой, которой трудно было сопротивляться. Он шел медленно и осторожно, отмеривая каждый шаг.

Мысленным взором он видел, как Эос бежит по этой дорожке беззаботно, будто дитя по лужайке, и лезет по узловатой веревке в логово наверху, сжимая горящий факел крепкими белыми зубами. Маг отдавал себе отчет, что, в отличие от нее, ему будет стоить большого труда одолеть даже предстоящий прямой участок пути.

Доски под ногами сменились грубо отесанной скальной породой – он достиг уступа скалы. Его ширины едва хватало, чтобы поставить ногу, а уклон вниз оказался таким крутым, что магу приходилось цепляться за стену, чтобы не свалиться.

Уступ казался бесконечным. Таите потребовалось все его самообладание, чтобы подавить приступ страха.

Ему пришлось спуститься на несколько сотен локтей, прежде чем уступ довел его до глубокой расселины. По ней он попал в другой туннель. И устроил тут еще один привал. Маг вставил факел в выдолбленную в скале ямку; стена над ней закоптилась от пламени великого множества других факелов. Закрыв лицо ладонями, Таита смежил веки и принялся совершать глубокие вдохи до тех пор, пока биение сердца не пришло в норму.

Факел шипел и дымил, догорая. Таита зажег от него последний из своего запаса и направился дальше по туннелю. Тот спускался под еще большим углом, чем открытый уступ, недавно им оставленный. Наконец туннель перешел в каменную лестницу, спускавшуюся по прямой спирали. За века Эос так истерла ступени босыми ногами, что они стали гладкими и вогнутыми.

Он знал, что внутреннее пространство горы представляет собой муравейник из древних вулканических протоков и трещин. Камень казался горячим на ощупь – его согревала лава, кипящая в недрах. В воздухе, удушливом, как жар из тигля, ощущался запах серы.

Наконец Таита добрался до развилки, которую искал. Главный коридор уходил прямо вниз, а ответвление поменьше поворачивало под прямым углом. Таита не раздумывая свернул в более узкий проход. Пол его был неровным, но почти ненаклонным. Маг продолжал следовать по туннелю и миновал несколько изгибов и поворотов, пока не попал в другую пещеру, освещенную красноватым, как от топки, заревом. Даже этот неровный свет не мог проникнуть в отдаленные углы обширного пространства полости. Опустив глаза, Таита увидел, что стоит на краю еще одного глубокого кратера. Далеко внизу кипело озеро расплавленной лавы. Его поверхность пузырилась и клокотала, выстреливая фонтанчиками породы и искр. В лицо ударил такой нестерпимый жар, что Таита вскинул руки, заслоняясь.