Уилбур Смит - На краю света

Высоко над озером кипящей лавы с воем пролетел шквалистый ветер. Он рвал одежду и толкал с такой силой, что маг пошатнулся и с трудом удержал равновесие.

Ниже места, где стоял маг, над огненным котлом протянулся скальный отрог. Прогибаясь в середине, словно подвесной мост, он был таким узким, что два человека не смогли бы на нем разойтись. Таита подобрал подол туники и, заправив его за пояс, шагнул на выступ.

Проносящийся по пещере ветер не был постоянным. Он то налетал порывом, то стихал. Он предательски кружил, иногда без всякого предупреждения меняя направление: то оттеснял мага назад, то снова подталкивал в спину. Не раз шквал заставлял его покачнуться на самом краю и размахивать руками, чтобы восстановить равновесие. И в итоге вынудил опуститься на колени. Таита пополз на четвереньках, а когда налетал особенно сильный порыв, маг распластывался на камне и пережидал стихию. Все это время внизу булькала и пузырилась лава.

Наконец Таита смог разглядеть впереди противоположную сторону пещеры – еще одну неровную скалистую стену. Он полз к ней, пока, к своему ужасу, не обнаружил, что последний участок скального выступа выщербился и обрушился в огненный котел. Между концом выступа и дальней стеной пещеры образовался провал шириной в три шага высокого мужчины.

Таита подобрался к краю и посмотрел через провал. На другой стороне имелось небольшое ровное пространство. Из воспоминаний Эос он выяснил, что она не проходила этим путем уже несколько столетий, а когда в последний раз появлялась тут, выступ был целым. Видимо, обвал произошел сравнительно недавно. Эос о нем не знала, вот почему и для него это препятствие оказалось неожиданным.

Маг отполз немного, приподнялся и стряхнул с ног сандалии, потом сбросил с плеча веревку, на которой висела корзина. Сандалии и корзина свалились с края и упали в лавовое озеро. Таита понимал, что ему не хватит сил вернуться; оставалось идти только вперед.

Он закрыл глаза, выровнял дыхание и собрал в кулак последние физические силы, дополнив их мощью ума и духа. Потом принял стойку, как у марафонского бегуна на старте. Выждав, когда проносящийся над выступом ветер на мгновение стихнет, он широкими прыжками бросился по узкой тропе, подаваясь всем телом вперед. Маг взлетел над пропастью и в тот же миг понял, что не долетит. Ему предстояло упасть в кипящий котел. И тут ветер снова переменил направление и задул с удвоенной мощью. На этот раз он налетел прямо со спины и забрался под подол его туники, парусом вздув ее и толкая Таиту вперед. Но и этого оказалось мало. Нижняя половина туловища мага врезалась в каменный порог, и ему едва-едва удалось ухватиться руками за край площадки.

Он повис, болтая ногами над пропастью, удерживая на руках вес всего тела. Таита пытался подтянуться, чтобы поставить на порог локоть, но приподнялся лишь самую малость, а потом сорвался и повис на одних пальцах. Он лихорадочно старался найти босыми ногами опору и оттолкнуться, но скала была совершенно гладкой.

Фонтан кипящей лавы взметнулся прямо под ним. И прежде чем он опал, частицы раскаленной породы брызнули на голые ноги и ступни мага. Его ужалила нестерпимая боль, и он вскрикнул.

– Таита! – Почувствовав его боль, Фенн воззвала к нему через эфир.

– Помоги, – выдавил он.

– Я с тобой, – послышался ответ. – Объединим наши силы… Давай!

Боль подгоняла. Таита напряг мышцы так, что сухожилия, казалось, вот-вот лопнут, и постепенно, мучительно медленно, поравнялся глазами с уровнем порога. Но выше приподняться не мог. Он чувствовал, что руки постепенно слабеют.

– Помоги, Фенн! – снова вскричал он.

– Вместе! Давай!

Маг ощутил поток ее энергии. Он медленно подтягивался, пока наконец не сумел перекинуть через край одну руку. На миг он завис, а потом снова услышал ее крик:

– И снова разом, Таита! Давай!

Он рванулся и перебросил вторую руку. Это решило дело. При опоре на обе руки отвага вернулась к нему. Не обращая внимания на боль в обожженных ногах, Таита еще раз подтянулся и втащил через край верхнюю половину туловища. Пыхтя и брыкаясь, он потихоньку вполз на площадку.

Долгое время маг лежал, пока не набрался сил, чтобы сесть. Посмотрев на ноги, он увидел ожоги. И принялся отковыривать прилипшие к ступням куски лавы, вместе с которыми сходила кожа. На икрах выступили наливающиеся прозрачной жидкостью пузыри. Страдая от боли, он все-таки поднялся, опираясь на стену, и заковылял по туннелю. На камнях оставались кровавые отпечатки истерзанных стоп. Мерцание огненного котла внизу освещало ему путь.

Некоторое время туннель шел ровно, потом начал понижаться, и свет померк. В последних его проблесках маг заметил наполовину сгоревший факел, вставленный в скальную трещину. Он находился тут с момента последнего посещения Эос, случившегося давным-давно. Однако средств поджечь факел не осталось. И тут Таита вспомнил об умении, почерпнутом у колдуньи. Он простер руку к факелу и, направив указательный палец на обгоревший конец, сосредоточил на нем свои психические силы.

На конце факела появилась тлеющая точка. От нее закурился дымок, а потом вдруг вспыхнуло и весело заплясало яркое пламя. Маг вытащил факел из трещины и, держа высоко, зашагал так быстро, насколько могли его нести израненные ноги.

Он добрался до входа в еще одну наклонную шахту. Дальше снова вели ступени, но камень не сгладился под ногами, следы резца мастера оставались свежими. Таита пустился в путь. Эта лестница казалась бесконечной, и ему то и дело приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть. Во время одного из таких привалов он ощутил низкий рокот, дрожь воздуха и скалы, на которой сидел. Звук не был постоянным, он то становился глуше, то нарастал, похожий на удары исполинского пульса.

Таита знал, что это такое.

Чувствуя прилив новых сил, он вскочил и зашагал по ступеням. По мере приближения звук становился все сильнее и отчетливее. Таита спускался все ниже и ниже; рокот нарастал, как и возбуждение мага, которое стало таким мощным, что заглушило боль в ногах.

Могучая пульсация достигла пика громкости. Каменные стены содрогались. Маг продвинулся еще немного, потом замер в изумлении. Это место было знакомо ему по воспоминаниям Эос, но теперь туннель заканчивался тупиком.

Медленно, с трудом подошел он к стене и остановился. Похоже, она состояла из натуральной скальной породы. В ней не наблюдалось ни проемов, ни трещин, но в самой середине, на уровне глаз, были вырезаны три символа. Первый был таким древним и настолько сгладился под воздействием выделяемого лавовым котлом сернистого газа, что стал нечитаемым; древность его не поддавалась измерению. Второй оказался немного свежее, и, внимательно присмотревшись, Таита различил очертания крошечной пирамиды – духовный символ жреца или какого-то святого мужа. Третий, нанесенный позднее всех, но все равно много веков назад, представлял собой отпечаток кошачьей лапы, духовный символ Эос.