Уилбур Смит - На краю света

Запрыгнув на борт передового судна, Хилто отсалютовал Таите.

– Маг, невдалеке ниже по течению есть большая деревня чима, – доложил он. – Там скопились две или три сотни дикарей.

– Тебя заметили? – спросил маг.

– Нет, они ничего не подозревают, – ответил сотник.

– Отлично.

Таита вызвал к себе Тината и Мерена с других лодок и коротко изложил план атаки:

– Истреблены люди из войск Тината, поэтому право мести за ним. Сегодня вечером ты высадишься с сильным отрядом на берег. Чтобы чима нас не обнаружили, предпримем ночной марш. Под прикрытием темноты ты займешь позиции между деревней и краем леса. С первыми лучами зари лодки подойдут к деревне. Затем мы поднимем чима пением труб и парой залпов из луков. Они наверняка побегут к лесу и будут поглядывать через плечо назад, когда наткнутся на наших людей. Вопросы есть?

– Это хороший, простой план, – сказал Мерен, и Тинат кивнул в знак согласия.

– Как только чима побегут, я и Мерен высаживаемся с остальными воинами и идем за ними. Таким маневром мы возьмем их в клещи. И помните о том, что мы нашли в форте Адари. Поэтому ни пленных, ни рабов не берем. Убиваем всех до единого.

В сумерках Хилто, изучивший окрестности деревни чима, повел колонну Тината вниз по реке. Суда причалили на ночь к берегу. Таита и Фенн расстелили свою циновку на передней палубе и лежали, глядя в ночное небо. Девушка любила слушать его рассказы о небесных телах, легенды и мифы о созвездиях. Но в конце всегда возвращалась к одной теме.

– Расскажи мне про мою звезду, маг, – попросила она и в этот раз. – Про звезду Лостры, которой я стала после смерти в прежней жизни. Только начни с самого начала. Расскажи, как я умерла, как ты бальзамировал меня и украшал мою гробницу.

Она не разрешала ему опускать хотя бы малейшую подробность. Как обычно, она тихонько плакала, когда речь зашла про то, как он срезал прядь ее волос, а потом сделал амулет Лостры. Девушка протянула руку и положила амулет на ладонь.

– Ты всегда верил, что я вернусь к тебе? – спросила она.

– Всегда. Каждую ночь я наблюдал за восхождением твоей звезды и ждал, когда она исчезнет с небосвода. Я знал: это станет знаком, что ты на пути ко мне.

– Тебе, наверное, было очень грустно и одиноко.

– Без тебя моя жизнь похожа на мертвую пустыню, – промолвил Таита, и Фенн снова заплакала.

– Ах, Таита, это самая печальная и самая прекрасная история на свете, – сказала она. – Прошу тебя, займись со мной любовью прямо сейчас. Я жажду тебя всей душой и всем телом. Я хочу, чтобы ты был внутри меня, касался самой моей сути. Мы никогда не должны больше разлучаться.

С первыми лучами рассвета, когда над водой плыл утренний туман, флотилия выстроилась в линию и пошла вниз по течению. Обернутые тряпками весла гребли бесшумно, стояла неестественная тишина.

Лучники выстроились вдоль бортов, наложив стрелы на тетиву. Из тумана выступили тростниковые крыши, и Таита дал Мерену сигнал подойти ближе к берегу. В деревне залаяла собака, но в остальном безмолвие оставалось полным. Утренний ветерок заколыхал полог тумана, потом снес его в сторону, открыв взорам примитивную деревушку чима.

Таита высоко поднял меч, потом резко опустил его. Это был знак, повинуясь которому трубачи изо всех сил дунули в изогнутые рога куду. Разбуженные звуком, голые чима высыпали из хижин и уставились на приближающиеся суда. Поднялся отчаянный вой; обезумев от страха, дикари бросились врассыпную. Немногие успели захватить оружие, большинство еще не проснулись толком, поэтому, спеша укрыться среди деревьев, спотыкались на бегу, как пьяные, и падали. Таита снова вскинул меч и сразу опустил. Облако стрел взметнулось в воздух. Маг видел, как одна из стрел пронзила младенца на спине у матери, убив затем и саму женщину.

– К берегу! – скомандовал он и, как только нос коснулся мели, спрыгнул с лодки и возглавил погоню.

Копейщики и секирщики бросились в погоню за чима. Спереди донесся новый вопль ужаса и отчаяния – это дикари наткнулись на устроенную Хилто засаду. Мечи воинов Тината вгрызались в живую плоть и с сочным чавканьем выходили наружу. Прямо на Таиту бежал голый чима с рукой, отрубленной по локоть. Он пронзительно визжал, а кровь хлестала из культи, покрывая тело алой блестящей пленкой. Таита уложил его ударом, снесшим половину черепа. Потом он убил женщину, вогнав ей клинок между болтающихся грудей. Охваченный яростью битвы, маг не чувствовал ни угрызений совести, ни жалости. Следующий дикарь вскинул руки в тщетной попытке заслониться от меча. Таита срубил его мимоходом, как прихлопнул бы севшую на него муху цеце.

Зажатые между двумя рядами воинов, чима трепыхались, как рыба в садке. Каннибалов настигло суровое и безжалостное возмездие, бойня вышла яростной и кровавой. Немногим чима удалось выскользнуть из бронзового капкана и прорваться к реке. Но тех, у кого это получилось, поджидали лучники. А также крокодилы.

– Сбежал кто-нибудь? – спросил Таита у Тината, когда они встретились посреди поля, усеянного убитыми и умирающими.

– Я заметил, что часть побежала обратно к хижинам. Нападем на них?

– Нет. Теперь они уже вооружились и опасны, как загнанный в угол леопард. Я не хочу терять людей. Подожжем тростниковые крыши и выкурим беглецов наружу.

Ко времени, когда солнце поднялось над деревьями, все было кончено. Из людей Тината двое получили легкие раны, а вот чима оказались уничтожены полностью. Египтяне бросили трупы лежать как есть, предоставив их заботам гиен, вернулись на корабли и еще прежде полудня отправились в дальнейший путь на север.

– Теперь путь нам преграждают только болота Великого Суда, – сказал Таита Фенн, стоя рядом с ней на передней палубе. – Болота, в которых я нашел тебя. Ты была маленькой дикаркой, жившей среди туземного племени.

– Кажется, это было так давно, – пробормотала девушка. – Воспоминания стерлись и померкли. Я предыдущую свою жизнь помню лучше, чем эту. Надеюсь, мы не встретимся с этими звероподобными луо. Мне хотелось бы совершенно позабыть о них. – Она тряхнула головой, и золотистые пряди рассыпались по плечам. – Давай поговорим о чем-нибудь приятном. Ты знаешь, что в животе у Имбали растет ребеночек?

– Ах вот как! То-то Наконто так странно на нее смотрит. Но откуда тебе об этом известно?

– Имбали сказала. Она очень горда. Говорит, что из сынишки вырастет великий воин, как Наконто.

– А если будет девочка?

– Тогда она, без сомнения, вырастет великой воительницей, как Имбали. – Фенн рассмеялась.

– Это добрая новость для них, но печальная для нас.

– Почему печальная? – удивилась девушка.

– Боюсь, скоро нам предстоит расстаться. Ведь Наконто станет отцом, и дни его как бродячего воина сочтены. Он захочет отправиться с Имбали и ребенком в свою родную деревню. Это произойдет скоро, потому как мы приближаемся к земле шиллуков.