Хуан Франсиско Феррандис - Барселона. Проклятая земля

– Я всего-навсего лесной бродяга, без рода и без поместий…

– Ты Изембард Второй из Тенеса. – Гисанд харкнул кровью. Рыцарь умирал, но полностью сохранял веру в своего ученика, и юноше было важно это знать. – Мы научили тебя всему, и ты стал славным воином, сын. Найди их и обучи владению оружием. Я знаю, Господь оставил страницу в истории для Гифре, его братьев и сестер.

Изембард обернулся, услышав шаги за спиной.

– Теперь это не твоя дорога, Изембард Второй из Тенеса, – произнес человек в меховом плаще. – Дрого просил, чтобы из замка никто не ушел живым.

Юношу прошиб холодный пот. Плащ шевелился, как будто жил собственной жизнью. Перед Изембардом стоял темный демон, о котором шептались по всей Марке. Тот, что держал в плену Ротель.

– У тебя моя сестра! Я видел ее в замке!..

– Прежде она много о тебе говорила, теперь уже нет…

Гисанд из Барселоны хотел извергнуть проклятие, но испустил свой последний вздох.

Юноша почувствовал, что вместе со старым рыцарем умирает часть его самого. Изембард выхватил меч из ножен, но, не успев ринуться в атаку, он почувствовал укол в плечо. В мышцу ему впилась маленькая щепочка, и рука тут же занемела. Изембард обернулся и увидел свою сестру с духовой трубкой в руке. На ней был тот самый старый меховой плащ, в котором она когда-то покинула Санта-Афру, вот только теперь он шевелился так же, как и одеяние черного человека. Несмотря на темноту, которая надвигалась на него со всех сторон, юноша разглядел белокурые локоны, выбивавшиеся из-под ее капюшона. Когда Ротель скинула капюшон, она оказалась как никогда прекрасна и холодна.

– Ротель! Что ты со мной сделала?

Меч выпал из непослушных пальцев. И Оникс заговорил:

– Это последнее испытание. Справишься с ним, Ротель, и оставишь позади свое прошлое. Исполни, и превратишься в бестиария!

– Сестра! – в отчаянии выкрикнул Изембард. Он видел, что она колеблется. В душе девушки шла жестокая борьба.

– В ту ночь ты не пришел, – произнесла она, и в голосе ее не было никакого чувства.

– Я не нашел тебя! – с болью в голосе возопил Изембард. Рука его висела бездвижно. – Пойдем со мной, Ротель!

– Твои друзья погибли от яда, который смолола я! Сумеешь ли ты меня простить?

– Сейчас ты во власти этого человека.

– Я давно уже решила идти за Ониксом, он мой учитель. Я свободная женщина. А что предлагаешь мне ты? Вернуться в монастырь и гнуть спину ради куска хлеба? Выйти замуж и наслаждаться прелестями брака? Твоя сестра умерла еще в ту ночь.

– Она – мое создание, – надменно объявил Оникс. – Я давно уже освободил ее от положения дочери, сестры и матери. Она умеет убивать тысячью способов, умеет исчезать бесследно, как ее змеи, но главное – она умеет быть свободной. Свободной от страха, страстей и угрызений совести. Такова природа бестиария.

Ротель была исполнена невиданной силы и красоты, вот только от этой красоты и силы бросало в дрожь. «Это совсем не та девочка, что росла рядом со мной», – подумал Рожденный от земли. И все-таки кое-что в ней оставалось неизменным: ее непокорная душа.

– Вы оба всего-навсего орудия в руках Дрого!

– Может быть… А может быть – это он наше орудие, – ледяным голосом прошептала девушка.

– Сделай это, Ротель, и твое обучение закончено, – подталкивал Оникс.

– Да, учитель, – бесстрастно согласилась она и нацелила воздушную трубку.

– Вторая стрела тебя убьет, – так же спокойно пояснил Оникс.

Изембард обернулся к сестре. В глазах его застыла невыразимая горечь. Годы, прожитые вместе, стремительно пронеслись перед его взором. Они были счастливы в монастыре, когда это был единственный знакомый им мир. Брата и сестру объединяло нечто более прочное, чем узы крови, они были Рожденные от земли. Юноша нашел в себе силы для печальной улыбки:

– По крайней мере, я вижу, что с тобой все в порядке, сестрица. Я упокоюсь вместе с моими учителями, и мы предстанем перед Господом все разом, так же гордо, как мы и жили.

– Давай! – потребовал Оникс. – Стреляй!

Ротель переменила прицел, и стрелка впилась в шею ее учителю.

– Что ты наделала, проклятая?!

– Уходи, братец, – тихо сказала Ротель и выпустила в бестиария вторую стрелу.

– Пойдем со мной!

Изембард сделал шаг вперед – она отступила. Брат разглядел следы укусов на ее руках. Он подумал об ужасе, стыде и отвращении, которые сопровождали сестру все эти годы. Оникс упал на колени в грязь, девушка поспешила к нему. В глазах ее стояла боль.

– Я должна остаться с моим учителем, – сухо ответила она.

По тропе от замка спускалась дюжина наемников Дрого. В последний момент Ротель робко улыбнулась брату, так нежно она улыбалась ему много-много лет назад. Прежде чем уйти, Изембард поднял левой, подвижной рукой меч Гисанда из Барселоны. Ротель крикнула вслед, когда лесная мгла уже поглотила юношу:

– Я только хочу, чтобы ты жил, Изембард! Ради этого я пожертвовала всем.

Ротель махнула рукой наугад, и солдаты Дрого зашагали по неверному следу. Девушка чувствовала себя такой опустошенной, что жалела об утраченной способности плакать. Оникс разрешил ему помочь, и они побрели в другую сторону по звериной тропе. Ученица и учитель знали, насколько силен их яд, смесь белены и животных выделений. Любой другой умер бы в мучительных судорогах в считаные мгновения, но Оникс был способен протянуть еще несколько часов – возможно, даже дней.

– Учитель, я не чувствую вины, – призналась Ротель.

– Это часть твоего обучения, – ответил Оникс без малейшего упрека, без гнева в голосе. И эти слова удивили девушку. – Я не знаю ни одной истории, в которой говорилось бы о смерти бестиария от старости. Такова была моя судьба, то же будет и с тобой.

– Смерти не нравится, когда с нею так долго играют.

Оникс скривился, что вполне можно было принять за его необычный способ улыбаться. Сам он не раз произносил эту фразу в пещере, когда вытаскивал свое самое губительное оружие – кобру длиной почти в человеческий рост.

Тренированные инстинкты подсказывали Ротель, что они в лесу не одни.

– Помогите мне нести учителя, – громко скомандовала она лесной чаще.

Из темноты появилась группа людей устрашающего вида, в шлемах, утыканных шипами и когтями. Теперь Оникса несли они. Девушка с золотистыми волосами и ледяной красотой шла впереди, словно королева дикарей. Да, это была дикая шайка – те, кто уцелел после долгих лет смертоносных походов лесных рыцарей и ее брата Изембарда. Грязные, увечные от ран, в пугающем облачении – эти дикари смотрели на нее с почтением и страхом. Она появилась среди них робкой девушкой, потом они слышали ее вопли в пещере, где Оникс готовил Ротель к ее темному предназначению.