Томас Костейн - Серебряная чаша

По дороге Септимий Руллианий старался подбодрить молодого человека.

— Мне посоветовали, — сказал Василий, — познакомиться с Селехом. Не мог бы ты помочь мне — отвести к нему?

— Тот, кто дал тебе этот совет, человек хороший и рассудительный, — ответил придворный. — Селех — одно из главных лиц при дворе. Кстати, он тоже грек. Ты знал об этом?

— Нет, об этом я не знал. И вообще я ничего о нем не знаю.

— Я забыл его настоящее имя, но знаю, почему он поменял его. Это случилось, когда он стад главным поваром Цезаря. Именно тогда он назвался Селехом. Но ничего, я расскажу тебе всю историю.

В это время они как раз пришли в комнату, предназначенную для молодого человека. Вид у нее был более чем жалким. Старая полуразвалившаяся кровать стояла на обычных деревянных поленьях. Единственное окно закрывали старые дырявые занавески. Цвета их были кричащими. Молодой римлянин почувствовал себя неловко и на этот раз посчитал нужным извиниться.

— Дворец Цезаря — это старая отвратительная казарма. Когда Агриппина [76] Агриппина — здесь имеется ввиду Агриппина Младшая, сестра Калигулы, дочь Германика и Агриппины Старшей. От ее первого брака с Гн. Домицием Агенобарбом родился будущий император Нерон. В 49 г. она вышла замуж за своего дядю Клавдия. Пользуясь своим влиянием, Агриппина всячески продвигала своего сына. Наконец, чтобы посадить его на трон, она в 54 г. отравила Клавдия. В период правления Нерона ее власть над сыном стала ослабевать. В итоге Нерон, у которого возникли определенные подозрения относительно намерений матери, приказал своим слугам убить ее в Банях. решила сделать своего сына Нерона императором, она начала с того, что захотела показать народу, насколько она экономна. Она так и не дала ни одного динария на содержание дворца. И римский народ возликовал: «Какал скромная императрица!» И она добилась-таки трона для сына, подав на ужин своему мужу Клавдию, чьей второй женой была, блюдо с грибами. Вот так вот, друг мой. С тех пор во дворце ни разу не подавали грибов. И я советую тебе никогда не произносить здесь этого слова! Теперь Агриппина мертва, а Цезарь и его возлюбленная Поппея [77] Поппея Сабина — в год своего второго брака с будущим императором Огоном стала возлюбленной Нерона, который, чтобы жениться на ней, отправил в ссылку свою первую жену Октавию, а затем велел умертвить ее. Поппея была причастна к этому убийству, а также к убийству Агриппины, матери Нерона. Умерла в 65 г. от удара, который нанес ей Нерон. Позже император приказал обожествить ее и их умершую дочь. строят планы восстановления дворца. Я даже думаю, что они собираются снести эти руины, единственной достопримечательностью которых являются сквозняки, и построить новый. А ты видел когда-нибудь жену императора?

Василий покачал головой, и римлянин открыл рот, словно задыхаясь в безнадежных поисках несуществующих слов, чтобы должным образом описать невиданную красоту Поппеи.

— Замечал ли ты каким прекрасным бывает созревший персик на белом мраморе стола? Нежно-розовый цвет, душистый и теплый. Вот такова Поппея. — Но тут он снова вернулся к Селеху. — А что касается Селеха, то он и раньше был поваром, но как я уже говорил тебе, у него было другое имя, сейчас уже не помню какое. Однажды, поджаривая мясо, он положил себе на кончик языка щепоть соли и подумал: «Мне кажется, неплохая мысль, класть немного соли в блюда, которые я готовлю». Он попробовал в тот же день и таким образом сделал настоящее открытие. До этого все жаркое, что подавалось к столу во дворце, было пресным и безвкусным. Но с этого дня люди во дворце стали получать истинное наслаждение от пищи. Секрет хорошей кухни был найден. Поэтому, когда он стал главным поваром при дворе Нерона, ему пришлось поменять имя.

Небрежным взмахом руки Септимий отправил раба, принесшего скромные пожитки Василия. Затем жестом пригласил нового друга подойти к окну.

— У нас есть немного времени поговорить, — сказал он заговорщицким тоном. — Я хочу сказать тебе кое-что прежде, чем ты окунешься с головой в этот сумасшедший дом, который все называют двором Нерона. То, что я скажу, может быть, спасет не то что карьеру, а твою жизнь. Пусть я молод, но я все вижу и умею хорошо слушать. Посмотри на меня: я не глуп и, может быть, именно поэтому даже не предпринимаю никаких шагов, чтобы сделать себе карьеру. Слишком опасно. Можно в два счета потерять голову. Гораздо лучше будет подождать. Нерон не доживет до старческих седин. Звезды уже говорят о скором конце всего этого сумасшествия. И вот тогда… может, и удастся продвинуться…

Они сели у окна. Вечер был душным. Луна еще не поднялась, и сады утопали во мраке. В темноте, тихо размахивая своими перепончатыми крыльями, летали кругами летучие мыши. Начинали копошиться ночные звери.

— Такова ситуация, — заявил молодой римлянин. — При дворе существуют две партии. Они в озлоблении борются, пытаясь уничтожить друг друга. Первая — эта партия Тижелия. Сам Тижелий был когда-то мастером верховой езды, затем стал капитаном преторианской гвардии и начальником тайной полиции. Он неумен и прост как день. Плоский подхалим и убийца. Он не устает повторять Нерону, что он бог, а поступки его божественны. У него есть только один метод борьбы: он просто убивает своих противников. Тактика его всегда одинакова: сначала он наговаривает на своих врагов, затем запутывает их в ложных свидетельствах и, наконец, наносит удар, смертельный и беспощадный.

Другой лагерь, — продолжал Септимий, подняв руки и потягиваясь навстречу ночной прохладе, — это лагерь Петрония. Тут собрались люди тонкие, изысканные. Они стараются не льстить императору и одобряют далеко не все его действия. Даже наоборот: они с удовольствием критикуют его. Да, они признают, что он гений, но одновременно говорят, что он не достиг еще полного совершенства. Когда они решаются похвалить императора, то делают это так осторожно, с таким изяществом, что Цезарь ценит больше их комплименты, чем грубые похвалы Тижелия. На сегодня партия Петрония одерживает верх. Они очень ловко ведут борьбу.

— Но сам-то император действительно гений? — не удержался от вопроса Василий.

Септимий энергично кивнул:

— Вне всяких сомнений у него имеются зачатки гениальности, но они, словно драгоценные камни, скрыты за его безумием. Он противоречит сам себе. Нерон очень интересуется искусством и административные дела доводят его до истерики.

Септимий задумался и добавил:

— Еще несколько слов о партии Петрония. Они с большой неохотой берутся за ножи и вряд ли способны нанести удар кинжалом в спину. Но зато спокойно могут уронить несколько капель яда в чью-нибудь чашу. Они любят странности и стараются устранять врагов инсценируя хорошо продуманные смешные и нелепые смерти. Но мне кажется, что в конечном итоге победят грубость и жестокость. И мой совет тебе, Василий из Антиохии, будет таким: избегай и тех и других. Иди своей дорогой, и как можно меньше разговаривай. В этом случае ты, может быть, и преуспеешь. А может быть, и проживешь подольше.