Майкл Бранд - Ангел тьмы

В следующее мгновение по арене прокатился одобрительный крик всех кадханцев, и Гелар, скривившись от резкого гула, раздавшегося в ушах, обнажил свою косу. С легким щелчком покинув едва заметные ножны, оружие плавно опустилось в руки парня, и он, обернувшись к своим соперникам, увидел, как кадханец, выигрывавший в жеребьёвке, решительно выступил вперёд и прокричал:

– Сегодня прольется кровь чужака!

Гелар скептически посмотрел на него и, встретив его взгляд, полный безумной ярости, медленно направился к нему. Увидев это, кадханец не стал медлить и проворно замахнулся косой – но Гелар невозмутимо отбил удар, выставив косу перед собой. Напряженная тишина нарушилась резким звоном стали, и в следующее мгновение кадханец, стиснув зубы, пропустил пинок своего соперника и закряхтел от боли.

Воспользовавшись моментом, пока кадханец вновь приходил в себя и поднимался с земли, Гелар подскочил к нему почти вплотную и плавно уклонился от следующего удара. Коса со свистом разрезала воздух около его лица, но, едва она успела завершить атаку, как Гелар застал своего соперника врасплох и, стремительно подскочив к нему, ловким ударом рассек ему ногу.

Громкий крик боли ознаменовал грядущую победу чужака – и кадханец, понимая это, стиснул зубы и решительно двинулся на него, пытаясь вложить всю ярость в свой замах. Однако он не успел довершить удар – коса Гелара в одно мгновение пробила его череп, и по рядам арены прокатился изумленный вой.

С хрустом вытащив лезвие, парень пинком сбросил окровавленное тело на землю и мельком взглянул на богиню смерти – Марво сдерживала легкую улыбку, внимательно наблюдая за боем, а один из её стражей разочарованно качал головой. Гелар перевёл взгляд на Гролла, затерявшегося среди обычных кадханцев, но не успел разглядеть его лица – в наступившей тишине раздался нетерпеливый голос богини:

– Из трёх бойцов теперь осталось двое. Решите между собой, кто из вас сильнее!

Гелар обернулся к своей сопернице, крепко сжимавшую косу в руках. Легкая накидка не могла защитить её от ран, но и не затрудняла движений – девушка медленно приблизилась к нему и, остановившись в паре шагов от парня, выжидающе взглянула на него. Тяжело выдохнув, Гелар склонил голову и, встретив такой же жест с её стороны, начал неторопливо обходить её, не желая нападать первым.

И вскоре терпение кадханки закончилось – заведя косу за спину, она совершила проворный пируэт и выбросила руку вперёд. Гелар с трудом отбил её удар и, когда коса нависла над ним, удерживаемая лишь рукоятью его собственного оружия, он впервые за бой почувствовал страх. Не ожидав встретить такой силы от девушки, парень крепко оперся на ноги и, стиснув зубы от боли в руках, вспомнил о своём клинке, все это время остававшимся незримым под его плащом.

В следующее мгновение он услышал лёгкий треск деревянной рукояти косы, и, не медля ни секунды, Гелар собрал последние силы и, оглянувшись назад, проворно отскочил в сторону, отпустив своё оружие. Коса девушки со звоном воткнулась в землю рядом с его ногой, и парень, встретив удивление на лице своей соперницы, незамедлительно откинул полу плаща и вынул клинок из ножен.

По арене вновь пронесся странный гул, полный изумления и неодобрения, но Гелар совершенно не слышал его. Он видел лишь юную девушку, вынужденную сражаться вместе с ним на потеху толпе – и только один из них должен был покинуть поле боя живым…

Тяжело выдохнув, девушка стиснула косу сильнее и, переступив через отброшенное оружие Гелара, вновь атаковала его. Однако её соперник оказался проворнее – и, едва кадханка успела завершить удар, как почувствовала резкую боль в руке. С трудом сдержав крик, она увидела окровавленный клинок парня, стоявшего в шаге от неё, и невольно опустила взгляд на рану.

Кровь медленной струйкой стекала по её руке, пятная сухую землю, и девушка, осторожно перехватив косу, замахнулась вновь. Гелар непринужденно отскочил в сторону, и, едва его соперница с криком разрезала косой воздух перед собой, тихо произнёс:

– Нам необязательно убивать друг друга…

Услышав его слова, кадханка остановилась и, внимательным взглядом окинув его, медленно покачала головой.

– Ты ведь знаешь… – её голос предательски дрогнул, – Победит сильнейший…

Гелар тяжело выдохнул и понимающе склонил голову. Борясь с резкой болью, его соперница ударила вновь, но он не отскочил в сторону – клинок зазвенел в его руках, защищая своего владельца, – и, слегка усмехнувшись, парень прибавил:

– Значит, мы спросим мнения у самой Марво…

Девушка непонимающе взглянула на него, и в следующее мгновение почувствовала, как коса предательски выскользнула из её рук. Она не успела ничего сделать и, лишь почувствовав холодную сталь у горла, призывно взглянула на богиню смерти, ожидая её приговора. Откинув косу своей соперницы, Гелар также обернулся к Марво и увидел, как она неторопливо покинула свой трон.

Расправив полы своего одеяния, она с лёгкой улыбкой оглядела всех присутствующих и молча подняла правую руку вверх, обнажив костлявые пальцы. Парень тяжело задышал, понимая значение того жеста, что хотела сделать богиня – и, разглядев ее большой палец, презрительно опущенный вниз, он медленно покачал головой и обернулся к своей сопернице.

Она стояла рядом с ним, не предпринимая никаких действий – и лишь слезы крупными каплями катились по ее лицу. Взглянув на Гелара и увидев сомнение в его глазах, девушка медленно покачала годовой и прошептала:

– Никогда не пренебрегай ее приказами… Никогда, слышишь?

Парень понимающе кивнул и, тяжело выдохнув, убрал клинок от ее горла. В следующее мгновение он не помнил себя – отключив разум и мысли, Гелар отвел взгляд и вскоре почувствовал свежую кровь на своём клинке. Обернувшись, он увидел кадханку, бессильно зажимавшую свою рану на животе, и, едва он успел спрятать меч в ножны, как девушка упала в лужу собственной крови, ознаменовав его победу в испытании Змея.

Толпа жителей Бездны взорвалась бурными выкриками, поддерживая победителя, и даже Марво, вновь занявшая свой трон, с лёгкой ухмылкой смотрела на него. Но Гелар, чувствуя странную усталость, видел в лицах зрителей лишь животную ярость – потупленную, зажатую, но не лишенную прежнего статуса. Перед ним были сотни коршунов, желавших отведать свежей крови – и получившей ее благодаря лично ему…

Неожиданно слабость взяла над ним верх, и Гелар, медленно зашатавшись, бессильно упал на землю. Тяжело выдохнув, он потянулся к своей косе, лежавшей неподалёку, но тщетно – сон мгновенно одолел его, позволив ему лишь услышать знакомый женский голос:

– Ты нужен мне, Гелар. Очень сильно нужен…