Евгений Бажанов - По законам Дикого поля

Вожа залег за каменным идолом. Ордынцы не пошли на него в лобовую атаку, но, лежа в траве, обстреляли из своих фитильных ружей. Одна пуля попала в каменного идола древних народов, чьи оружие и украшения из бронзы находили редкие рисковые гробокопатели. Почудилось, идол гневно сверкнул глазами.

Несмотря на обстрел мары и воинственные крики, корсаки отступили и в этот раз. Высота всего лишь в две сажени давала преимущество. Ощутимое преимущество. Зверолов хорошо видел ордынцев, залегших в траве на расстоянии трехсот-трехсот пятидесяти шагов. Он выиграл очередную дуэль. Во время перестрелки с лежащими кочевниками не все его выстрелы достигали цели. Зато спешить некуда. Залегшие ордынцы представляли малую цель, но оставались неподвижными. Зверолов размеренными движениями перезаряжал один из каналов ружейного барабана и палил, палил. Он выбил из схватки еще двух преследователей. Остальные отползли в дождевую промоину.

Вожа снова забрался на коня и поскакал в сторону Яика. Казалось, он уже ушел от погони. Если бы не жаркое солнце да иссушающий юго-восточный ветер и кровоточащая рана. Во время перестрелки кровотечение почти прекращалось, но от скачки и сильной тряски кровотечение усиливалось. Повязка не просыхала, и силы постепенно покинули зверолова. Поводья ослабли. Тополь перешел на шаг… остановился. Вожа в полубессознательном состоянии заметил остановку, только когда свалился с коня и ударился о землю.

Падение привело Вожу в чувство. Он понял, что нужно остановиться и зализывать раны.

– Эк как меня растрясло, – забравшись на коня, Вожа едва дотянул до ближайшего кургана.

Ордынцы почти отказались от погони. Они остановились и уныло провожали взглядом зверолова, который неспешным шагом ехал по равнине. Его неожиданное падение с лошади их воодушевило.

На кургане Вожа помочился в ладонь и ожег мочой раны. Собственная моча считалась в Диком поле лучшим обеззараживающим средством. Другого и не было. Вожа подержал открытые раны на солнце, приложил заживляющие травы и прикрыл их тряпицей. Когда кровотечение прекратилось, Вожа снял узду с Тополя и отпустил коня:

– Уходи. Пропадешь без воды. Ну. Если не помру, приходи ночью.

Вожа тихонько посвистел коню какую-то знакомую обоим мелодию и резко стеганул по крупу. – Пошел.

Лежать на горячей прокаленной земле, едва прикрытой сухой травой, и смотреть за округой оказалось трудно. Вожа отбросил пустой мешок из-под кумыса и впал в полусон, в полузабытье. Он слышал пение ветерка, чирикание стрепетов, потом погрузился в видения…

Ордынцы не сразу подошли к кургану. Они долго прислушивались, присматривались, потом обтекали курган со всех сторон и стали медленно, тихо приближаться к возвышенности. Приблизятся и остановятся, боязливо прислушиваются. Приблизятся и опять остановятся.

Вороны тоже важно похаживали на почтительном отдалении и шаг за шагом приближались к неподвижно лежащему человеку. Это расположило ордынцев к более быстрому продвижению.

Прошел над курганом орел-стервятник. Запах пороховой гари отпугивал его, но внизу было так тихо… Стервятник снизился и пошел над курганом еще раз. Совсем низко. Тень стервятника пала на лицо зверолова и пробудила того.

Два точных оглушительных выстрела встретили уже бегущих в полный рост ордынцев. Чуявшие легкую добычу корсаки всполошились:

– Хитрая лиса!

– Обманул!

Двое спешились и залегли в малой низине всего в полусотне саженей от кургана. Остальные в панике отступили. Из низины, не высовываясь, кричали:

– Беркут, скоро сдохнешь! Твоя шкура – наша шкура! Твое ружье – наше ружье! Твоя голова нашим собакам достанется!

– Солнце убьет тебя! Не мучайся! Отдай ружье! Тогда отпустим тебя.

К вечеру от потери крови у Вожи начались галлюцинации. Он иногда палил, расстреливая чудища-наваждения…

Жажда мучила зверолова и отнимала силы. Однако ночью он почувствовал себя лучше. Кровотечение прекратилось еще днем. Железный организм и сухой климат тому способствовали. Нет худа без добра. Зной выбил зверолова из седла, но на знойном воздухе раны затягивались быстро.

При свете луны, которую иногда застилали бегущие облака, Вожа следил за каждой тенью. Он трижды за ночь стрелял в сторону сомнительных шорохов.

К утру силы Вожу оставили. Он чутко задремал, привалившись к каменной бабе. Малиновая заря занималась на востоке. Все светлее вокруг. На небе ни облачка. День предстоял убийственно жаркий.

– Воды, воды, – в забытьи прошептал зверолов сухими потрескавшимися губами.

Пребывая точно в густой дымке, Вожа провел рукой по траве. Влага захолодила руку, выпала роса… Вожа очнулся. Он провел рукой по траве еще раз и попробовал пососать кисть, но на коже мало чего осталось. Сорвал былинку, но крошечные жемчужинки живительной влаги упали на землю.

Вожа в недоумении посмотрел на росную траву. Но вот мысль промелькнула в его красных от напряжения и бессонницы глазах. Он полез в нагрудный карман и извлек оттуда единственную вещь, доставшуюся ему в наследство от матери. Белый льняной платочек с надписью «Никита Старков», вышитый заботливой рукой матери. Вожа всегда носил его с собой, не подозревая, что когда-нибудь это его здорово выручит…

– Мама как в воду глядела, – пробормотал Вожа. – Будто знала, что мне больше всего в жизни пригодится.

Вожа промокал платком траву с росой; затем ложился на спину и, сжимая платок в кулаке, отжимал в рот несколько капель. Он ползал по кургану и собирал росу:

– Еще поживем. Еще постреляем…

Вожа утолил жажду и даже отжал несколько глотков росной влаги в пустой кожаный мешок. Мизер, которого достаточно, чтобы поддержать силы и не впасть в предательское забытье.

Ближе к вечеру Вожа почувствовал прилив сил. Рана ныла, но на ее месте огрубелый палец нащупал нежную сухую корочку. Корочка ветрилась с каждым часом и с каждым часом силы прибывали.

Зверолов даже решился на вылазку. Превозмогая боль, он стал приплясывать на кургане и задирать кочевников:

– Корсаки! Слышите меня! Не дождетесь, что подохну! На мне все заживает, как на собаке. Выходи, покалякаем. Корсаки! Кривоногие! Выходи!

Вызывая на бой, табунщики и звероловы Дикого поля случалось, поддразнивали кочевников за часто встречающуюся среди них кризизну ног, вызванную долгим сидением на корточках у костра, длительной верховой ездой и больше всего устройством детских люлек с наклонным дном.

В низине произошло шевеление, но никто не выглянул. Раззадорить кочевников не удалось, но получилось посеять сомнение в скорой кончине зверолова.

Вожа встал, скрючившись, на согнутые ноги и изобразил кочевника: – Кривоногие, выходи!