Сергей Фомичёв - Сон Ястреба. Мещёрский цикл

– Испакчался.

Теперь в баню ушёл Юкки. А время шло.

– Пожалуй, надо будет подстраховать их, – пробормотал чародей под нос.

Сокола с собой не позвали. Но темнота подступала, и чародей поднялся на холм, чтобы понаблюдать хотя бы издалека. На сей раз он прихватил и меч, и кое-что иное. Мена пристроилась рядом.

Юкки и трое его помощников нахлобучили высокие берестяные шапки, чем-то похожие на уборы латинских священников. Сходство усиливали белые накидки и рябиновые посохи. Словно ковчежец со святыми мощами, «епископы» вынесли из рощи свёрток. Четверо стариков, одетых попроще, ожидали их на окраине святилища с зажжёнными факелами. Оттуда шествие направилось к новому месту.

Шли напрямик, нигде не сворачивая. С высотки, на которой стоял чародей, было хорошо видно, как они погружались по пояс в болотную жижу, взбирались по сыпучему откосу. Шагали через муравейники, лесные завалы. Таков чин. Окажись на пути сарай, его разобрали бы, дом прошли бы насквозь, пролезая через окна.

– Знаешь, – сказал вдруг Сокол. – Я повстречал в роще давешних наших знакомых.

– Кого, уж не монахов ли оружных? – удивилась Мена.

– Нет. Тех тварей, что с твоих слов повадились говорить со мной по ночам.

– Да ну? Видно, их сильно прихватило, раз они осмелились вылезти среди бела дня. И что?

– Негодяи пытались не пустить меня в рощу.

– То есть? Напали на тебя?

– Нет. Просто сказали, чтобы я не заходил.

– Но ты, как я догадываюсь, не послушал совета, – Мена улыбнулась.

– Я подумал, что будет куда полезнее поступить вопреки их ожиданиям.

– Это верно, – кивнула девушка. – Лишь бы они сами не додумались до такой простой истины.

Очень скоро старики скрылись из виду, и даже отблеск факелов не пробивался сквозь деревья. Сокол не стал следовать за картом. Напротив, шагнул вниз по склону к покинутому святилищу, забирая немного в сторону, чтобы оказаться между рощей и шествием. Сумерки сгущались, а вместе с тьмой росло и беспокойство.

В своих опасениях чародей оказался прав. Едва успев спуститься с холма, они почувствовали мелкое дрожание земли. Сокол коснулся рукояти меча, словно проверяя, на месте ли он, и прибавил шагу. Мена не отставала. В её руке появился кинжал.

Юккит и его провожатые наверняка ощутили ногами дрожь. Их спины взмокли от страха. Но ни оборачиваться, ни тем более бросать свой ковчежец они не могли. И свернуть с прямого пути не имели права.

Сокол с Меной вступили в лес. Под ногами зачавкало, но судорога земли пробивалась даже сквозь мягкий покров болота.

– Если это те самые твари, попомню им бессонницу, – буркнул чародей.

Скоро они вышли к окраине рощи, туда, где недавно стояли старики с факелами. Таким образом, шествие они обезопасили. Однако Сокол не собирался ограничиваться этим. Он обнажил меч и шагнул навстречу угрозе.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – ворчала Мена, едва поспевая следом.

Поляна оказалась перепаханной вдоль и поперёк, словно целый выводок кротов состязался на ней в умении рыть ходы. Дуб наклонился, по его стволу почти до самой верхушки поднималась глубокая трещина. Липа и вовсе лежала поперёк поляны. Сокол взглянул на камень. Тот уже сбросил моховую шкуру и наполовину вылез наружу. Дрожь выталкивала его дальше.

– Кто-то пытается выбраться наружу, – заметил чародей, кивнув на валун.

Он опустил клинок. Время ещё оставалось. Если Юкки успеет завершить дело, то обойдётся без драки.

Карт успел. Как только его ноша упокоилась в избранном месте, дрожание земли прекратилось. Кереметь обрёл новое убежище, а селение – новую рощу. Люди восприняли известие спокойно. Ни праздника, ни даже особой молитвы по поводу обретения святилища они не проводили. Жизнь продолжалась.

Мена с Соколом задержались в деревеньке на лишний день. Дорога предстояла дальняя, а главное – лишённая ясной цели. И хотя будущую пыль загодя смыть невозможно, они не отказались ещё раз попариться в баньке.

На сей раз карт снизошёл до присутствия в доме женщины. Пережитые страхи сделали его покладистым, превратив на время из строгого хранителя обычаев в простого селянина, добродушного и гостеприимного.

Втроём они уселись за стол, который по здешним меркам можно было назвать богатым. Тушёная с корешками дичь, крупеники со всевозможной начинкой, пиво. В каждой марийской деревне пиво называли по-своему. Здесь гостям предложили сур.

– Теменэ – юнэ! – произнёс карт, поднимая кружку.

Они выпили. Закусили. Выпили ещё. Пиво, хоть и слабенькое, подогрело беседу.

– Ну, спасибо, чародей, – сказал хозяин и вдруг хитро так улыбнулся. – Догадываюсь о твоих сомнениях. Вижу, не по душе тебе этот промысел. Хотя и за предками кому-то надо присматривать, но лично я попытался бы избежать такой чести.

Сокол удивился. Он впервые встретил понимание со стороны сородича. До сих пор ему сочувствовала только Мена, но она была славянкой. Чужие обычаи уважала, но не жила ими.

– За твою помощь я расплачусь одной сказкой, а ты уж сам поищи в ней ответ.

Большие охотники карты были до сказок. Нет бы напрямую подсказать, остеречь. Куда там. Наведут тень на плетень, запутают нужную ниточку в клубке преданий, иносказаний и красивых былин, а ты разгадывай.

Но со смыслом такой обычай они завели. Если не велика опасность, не велики желания, то нечего попусту и старину тревожить.

– Давным-давно, когда в лесах ещё можно было повстречать великанов-онаров, а люди говорили на одном языке, жил в этих краях богатырь. Сын кузнеца. Звали его Чумполат.

Был он столь силён, что мог взять на руки быка и пронести его вокруг деревни, или поднять угол сруба и спокойно держать, пока селяне чинят основание. И воином он слыл отменным. С помощью отца выковал меч, а броню сам себе сделал. Не было в округе богатыря сильнее Чумполата.

Понятно, что родичи и соседи не боялись с таким заступником никаких бед. Лихие людишки обходили деревню стороной, князья-завоеватели на ту пору довольствовались окраинами, а о степной орде вовсе не слышали. Говорили, что даже лесные черти побаивались богатыря, а их предводитель после стычки с Чумполатом (о чём особая сказка есть) строго-настрого заповедал с ним связываться.

Вот почему деревня из года в год богатела. И хотя люди продолжали жить скромно, достатком не кичились, кое-какие слухи по окрестным землям сочились.

Отец богатыря давно умер. И вот, как-то раз, отправился Чумполат на поиски сырого железа. Ямы, отрытые его предками, истощились, а вещей из железа богатому селу требовалось всё больше. Он забрёл далеко в болота, куда дальше, чем обычно ходил с отцом.

И вдруг среди топей и озёр он увидел зелёный остров. Сочные травы покрывали мягкую землю, большие яркие цветы украшали поляны, повсюду росли невиданные деревья с широкими листьями. Зайцы, белки и прочая живность бегали свободно и не прятались в норы, а птицы порхали среди ветвей, не ведая страха.