Сергей Фомичёв - Сон Ястреба. Мещёрский цикл

Ну а потом пошло-поехало. Договорились все.

– Просто люди устали спорить, – предположил Сокол.

– Возвращайся, – сказал Борис. – Надеюсь, ты успеешь до нашего выступления.

– Я тоже надеюсь на это, князь.

От Городца они двигались по древней тропе, ведущей строго на восток.

– Твои соплеменники называют эту дорогу Тропой Батыя, – пояснил Сокол. – И рассказывают, что якобы ордынский царевич отправился по ней искать былинный город Китеж, а тот, заслышав топот коней нечестивцев, скрылся в пучине.

– Якобы?

– Ну да. Это предание так старо, что было известно, когда не только ордынцев, но и русских в этих местах ещё не встречали.

– Так кто от кого скрылся в пучине?

– Не знаю. Одни говорят, что под воду ушёл марийский городок, когда пришли русские, другие, что некое лесное племя, когда его теснили марийцы, не пожелало уходить и вместе с домами погрузилось в болото. Возможно, и гонимые, и сами захватчики давно стёрлись из памяти. А предание вот живёт.

К исходу второго дня, они вышли к Керженцу.

Тропа упиралась в реку, несущую чёрно-бурые воды среди россыпи коряг, утонувших деревьев и сползающих берегов. Переправляться здесь хоть вплавь, хоть на лодке казалось крайне опасным занятием. Но тропа, как ни в чём не бывало, продолжалась на другом берегу.

Сокол отправился на поиски какой-нибудь лодки или плота. Он обшарил заросли, заглядывал под огромные притопленные комли, проверил пещеры на склонах, но безуспешно – местный народ всё попрятал.

Пришлось перебираться вплавь. Увесистые мешки мещёрцы привязали к бревну, а сами, держась за сучья, подгребали руками. Вода оказалась студёной. Бревно то и дело разворачивалось поперёк стремнины или упиралось в коряги. Несколько раз оно крутанулось, норовя потопить мешки. Пока люди боролись с рекой, течение увлекло их далеко от тропы.

Они выбрались на песчаный откос совершенно без сил.

Мена отжала волосы. Мокрая рубаха прилипла к телу и девушке пришлось постараться, чтобы стянуть её. Сокол собрался уже отвернуться, но передумал. Какого чёрта? Пожелай Мена, она спокойно могла бы отойти за деревья.

Ему вдруг захотелось обнять девушку, согреть. Он тряхнул головой, оторвался от созерцания озябших прелестей и, собрав веток, занялся костром.

Мена заглянула в мешок, но, обнаружив что все вещи промокли при переправе, принялась напяливать мокрую рубаху.

Чародей набрал в котелок бурой воды и поставил в сторонке.

– Ночь проведём у реки, – сказал он. – Дальше к востоку лежат сплошные топи с редкими островками тверди. И хотя тропа огибает болотный край с севера, соваться туда на ночь глядя неразумно. Не только трясина грозит путнику в этих местах.

Мена присела к костру, пытаясь согреться и высушить на себе одежду.

– Что за места?

– Кугай-Пугай.

– Что?

– Так предки назвали этот болотный край. Кугай на древнем лесном наречии значит Великий, а что такое Пугай, не знаю. Язык меняется.

– Великий Пугай? Не слишком обнадёживающе звучит, – девушка попыталась улыбнуться, но пробирающий до костей холод заставил губы скривиться. – Я бы даже сказала, пугающе.

– Это и правда страшное место, хотя никто толком не знает, почему. Люди здесь почти не живут.

Сокол слил воду в баклагу. Котелок на треть оказался заполнен грязным песком. Такие здесь реки. Искать родник было уже поздно, а баклага слишком мала. Половина воды оберётся паром, не успев закипеть. Но горячий отвар был сейчас необходим им обоим.

– На две чашки хватит, – решил он и поставил котелок на костёр.

Вещи чародея пострадали меньше. Рубаху пришлось выжимать, но у одеяла промок лишь угол. Пока в котелке заваривалась душистая травка, Сокол сушил угол над костром.

Мена забралась к нему под одеяло. Прижалась и замерла, словно товарищ мог прогнать, вздумай она шевельнуться.

Девушка пахла дымом. Сокол задумался. Он не давал обетов, а обычаи не были слишком строги. Мена не вызывала у него отвращения или хотя бы равнодушия, напротив, он находил её весьма привлекательной. Так в чём же дело? Почему он не смеет даже обнять?

На тропе их поджидал старик. С приближением путников он поднялся, опираясь на тонкий посох. Казалось, что посох вот-вот подломится и старик упадёт.

– Поговорим, чародей? – обратился он к Соколу.

Старик вовсе не имел в виду желание побеседовать. Просто перевёл на русский обычное у здешних марийцев приветствие.

– Ты меня знаешь? – чародей присмотрелся к сморщенному лицу, но ни единой знакомой чёрточки не узрел.

– Не силься вспомнить мой облик, мы не встречались. Но я знаю, кто ты, знаю, что тебя ждёт, и зачем идёшь здесь.

– Кажется, это уже ни для кого не тайна, – Сокол хмыкнул. – Не думал, что боги столь болтливые существа.

– Всё куда проще, чародей, – пояснил старик. – Я один из тех, кто передавал для тебя послание. То самое, что сорвало тебя в путь.

– Ты тонт?

– Карт, – подтвердил старик. – Зовут меня Юкки.

Картами жрецы стали именоваться совсем недавно. Ещё на памяти Сокола они называли себя в одних краях тонтами, в других онаенгами. Язык меняется. Долголетие позволяет замечать подобные вещи. Впрочем, это не самое грустное его следствие.

– Зачем ты ждал нас? – спросил Сокол.

– Не вас, тебя, – поправил Юкки, покосившись на Мену. – В нашей роще происходят странные вещи. Хирты буйствуют по ночам. Боюсь, как бы зло не угнездилось среди душ предков.

– Не стоит рассчитывать на мою помощь. Я ещё не Кугурак.

– Ты и без этого достаточно силён, чтобы разобраться. Я не ожидаю, что ты решишь за нас трудности. Просто посмотри, посоветуй.

Прежде всего, Сокол присмотрелся к самому старику. Тот умело скрывал страх. Бодрился. Но чародей понял, карта терзало не просто смутное беспокойство за судьбу молельной рощи, ужас рвал его душу на части.

Сокол не был обязан надзирать за чужими молениями. Но согласился сразу. Почему, он и сам не понял. Просто захотелось хоть что-нибудь сделать. Прервать череду бестолкового бегства и смутных поисков. Любое опасное дело воспринималось сейчас, как передышка.

Юкки повёл их едва заметной тропкой, петлявшей среди болотного края. Мена молчала. Возможно, она была недовольна остановкой, а скорее всего тем, что её мнения не спросили. Старики поладили между собой и её повели, словно вьючную лошадь. В другой раз девушка бы возмутилась, но теперь стерпела. Стерпела оттого, что именно она пошла с Соколом, не он с ней. Карт тоже молчал, не желая спугнуть удачу. И чародей, перебирая ногами, вернулся к мыслям.

С течением времени менялся не только язык. Вместе со словами приходил новый смысл. Карт упомянул злых духов и зло, как некую данность. Нелепость. Какое-то поколение или два назад Сокол слыхом не слыхивал подобных оценок.