Михаил Никулин - Повести наших дней

Дед Демка шел в середине и говорил Полине:

— Груне, как и мне, подлежало наказание от германской комендатуры. Ей об этом вовремя дали знать. Ночью она забежала к нам и сказала: «Деды, прощевайте. Я готова в дорогу. Не ждать же, когда «они» зацапают». И только мы ее и видали… А по какой дороге и в каком направлении идет в это самое время Груня — вот этого дед Демка тебе, Полина, сказать не в силах.

Зимник из-под ног троих пешеходов серой, затравевшей полоской медленно уплывает на север и на север, а пешеходы удаляются на юг и на юг.

…Безлюдье. Ни следа на зимнике, ни других жизненных примет. А вот первая, настораживающая путников примета: с востока на запад зимник перерезает след колес мотоцикла. Одного мотоцикла или двух?..

Пешеходы настороженно замедляют ход. И убеждаются, что те, кто вели мотоциклы, стремились, как волки, попасть в след, но кое-где им чуть-чуть не удавалось это. Ясно, что зимник пересек не один мотоцикл.

До темневшего впереди куста пешеходам оставалось всего полкилометра, а может, и того меньше. Теперь им отчетливо видно, что это именно куст, а не оголенная осенью низкорослая яблоня, с округленной вершиной, та степная одинокая яблоня, которая изредка рожает маленькие, горькие яблоки.

Дед Демка посмеивается над собой:

— Да я же этот куст с левой стороны от зимника знал все шестьдесят годов. Нынче опростоволосился: не догадался, что это мой стародавний знакомый… А все, видать, оттого, что «они» деда Демку обернули в «диеда Диёмку».

Слушая старика, Полина и Тит улыбаются, но как-то вымученно. Их чувства притушены, сдержаны простыми соображениями: следы мотоциклов, перечеркнувших зимник, скосили свой след в направлении куста. Невольно думалось: «А если «они» сейчас за кустом?.. «Они» же непременно с автоматами. Встреча с «ними» может обернуться бедой».

Полина, опытная в хождениях по дорогам для бесправных, предупреждает:

— Тит, хромай сильней. Костыль — прочный, выдержит. А ты, дед Демка, сморщись. Вроде только проглотил горькое лекарство. С тебя и этого довольно…

В каких-то двухстах метрах от куста следы мотоциклов изменили направление. На заброшенном поле заметны отпечатки ног. Ясно, что в этом месте «они» останавливались, топтались…

Дед Демка уверенно высказал догадку:

— Фашист, он на нашей земле что пуганая ворона — куста боится.

Когда поравнялись с кустом, их остановил голос:

— Добрые люди, окажите малую помощь.

Наполовину обойдя куст, они стояли теперь около незнакомого чернобородого человека. Борода у него коротенькая, густая, без единой седины, хотя по другим признакам на его лице ему дашь все пятьдесят с надбавкой: взгляд темных глаз из-под черных бровей таит в себе бремя пережитых лет, а резкая складка, сблизившая брови, залегла прочно, — по ней догадаешься, что этому человеку есть над чем тяжко задуматься.

Незнакомец заговорил:

— Я сбежал ночью вон из того хутора. Самого хутора отсюда не увидишь, а колокольню зоркому глазу можно заметить… Сбежал я оттуда, говорю, ночью, а утром вот где очутился. Мне обязательно надо было сбежать…

Он говорил и все время бережно держал правой рукой левую руку ниже плеча и чуть выше локтя.

— Мне подумалось, что двое мотоциклистов гнались за мной. Я спрятался за куст. А они издали обстреляли куст и ускакали своей дорогой.

— Так ты поранен? — строго спросил Огрызков.

— Рана будто не опасная. Была кровь. Засунул платок и вот держу его. Теперь кровь не просачивается. Поглядите, что там нужно сделать…

Полина и Огрызков осматривали рану незнакомца, а он продолжал говорить:

— Может, «они» стреляли по кусту, а вовсе не по мне?..

Тут уж дед Демка, знаток по части того, что фашистам нравится, а что им не по душе, повторил свои слова:

— Я уж говорил: «им» куст — то же, что пугало вороне.

Рана у незнакомого человека была неглубокой. Огрызков умело закрепил на ней платок и тут же сказал незнакомцу:

— Если нам попутчик — пошли вместе. А то — как знаешь…

— Я видал, куда вы шли. Пойду с вами, а потом, может, поверну…

Вместе со всеми он выходит на зимник, оглядывается, продольная морщина сильнее стягивает его черные брови. Он говорит сам с собой, хотя громко:

— Потом поверну, может, вправо… может, влево… а может, совсем в обратную сторону…

На вопрос Полины: «Какая беда у вас случилась?» — он не ответил.

Дед Демка спросил его:

— Выходит, ты и дороги себе не определил?

И этот вопрос незнакомец обошел молчанием.

Его поведение начинало тяготить спутников. Нарастало недоверие к нему. Огрызков, заметив, что молчаливо шагавшие Полина и дед Демка становились угрюмыми, обратился к незнакомцу:

— Мы трое — вместе, потому что знаем, кто нам — враг, а кто — самый близкий друг. Наши помыслы открыты. И надежды у нас одни и те же. Мы с полслова, с одного взгляда понимаем один другого. Вот и вместе… А кто ты? От кого бежишь? Что тебя заставило бежать?.. Мы не знаем. И замечаем, что сказать об этом… ты не собираешься. А раз так — то не мешай свободе хоть на этой дороге. Мы тоже не будем мешать тебе обдумывать и делать что-то свое. Иди, а мы поотстанем… А хочешь — поотстань ты, а мы пойдем… Так будет лучше и тебе и нам.

Трое остановились и ждали, что скажет незнакомец. А он тоже стоял и молчал. Лицо его сейчас выражало не опасение, а опустошенность, страдание. Он смотрел вниз, на ломкую, подсохшую траву зимника. Но ручаться можно было — глаза его не видели того, на что смотрели.

Дед Демка сказал:

— Пошли. Человек хорошо подумает и пойдет своей дорогой.

И незнакомец сказал, не поднимая глаз:

— Ну что ж… идите.

Трое по своей дороге на юг не прошли и сотни шагов, когда сзади раздался крик:

— Постойте! Постойте! Вы же русские! Вы же люди! Вы меня поймете!.. Я вам все расскажу… Я его прибил до полусмерти…

Последние слова он уже не кричал, а говорил, потому что догнал троих и они могли слышать его, если бы он говорил даже очень тихо.

Все четверо по зимнику идут медленно, нерешительно, точно в заблуждении: надо ли идти, или не надо… Незнакомец рассказывает своим спутникам о себе. Да он теперь им уже не незнакомец, а Василий Васильевич Зотов.

…Василий Васильевич и в самом деле минувшей ночью прибил своего хуторянина Ивана Панфиловича Зайцева. Прибил не предвзято, не намеренно. Да он даже не ожидал встречи с ним… Признался, что Ваньку Зайца и в давние годы недолюбливал. Ванька всегда хитрил перед хлеборобской жизнью: все искал легкой, бесчестной наживы. Любил попить и пожрать на чужой счет. Водился за Ванькой и такой грешок: на рынке покупал захудалую скотиняку, ночами откармливал ее на чужих посевах, потом продавал… Василий Васильевич, жалуясь на Ваньку Зайцева, сказал о нем, что именно этот фальшивый человек во время организации колхоза стал во всю глотку кричать в защиту колхозного построения…